Осторожно держа меч перед собой, я подошел к тому месту, откуда, по моим представлениям, вылетел нож… Она лежала в траве, эльфийка, в разорванной дерюге, и была она избита настолько, что я даже не смог оценить ее возраст. По крайней мере, с виду она была маленькой и хрупкой. Видимо, метание ножа отняло у нее последние силы, теперь она просто была без сознания. Теперь понятно, чем они тут занимались, когда я спросил про дорогу к Аталете…
Я осторожно осмотрел свою находку, но не нашел серьезных ран, хотя мелких ссадин хватило бы на десятерых, не говоря уж о жутких синяках. Еще я обнаружил следы веревок у нее на запястьях и щиколотках, откуда следовало, что в плену она уже довольно давно… Не меньше нескольких часов, судя по этим следам.
Я задумался. Люди Аталеты дружили с эльфами… Раньше. По крайней мере, должны были дружить, ведь те и другие принадлежали к лагерю Светлых Сил… Впрочем, после того, что здесь творилось последнее время, я ни в чем уже не был уверен. В любом случае – что ей делать в лесу под Аталетой – непонятно.
Я осторожно полил ей на лицо воды из фляги. Подействовало. Она открыла глаза, оказавшиеся зеленого цвета, и попыталась заговорить. Разбитые губы слушались ее плохо.
– Тиал…
– Тебя зовут Тиал? – переспросил я.
– Да…
– Ты давно из Аталеты?
– Три… – девушка попыталась приподняться, но очень быстро отказалась от своего замысла. – Три часа. – Она действительно была очень молода.
Как я понял, три часа назад они с еще несколькими эльфами покинули Аталету, поскольку – знакомая история – жители вдруг стали необычайно враждебно относиться к представителям лесного народа. Четверть часа спустя на отряд напали, и перебили всех, кроме нее. Эльфы – плохие рабы, они не живут в неволе, поэтому никто не пытался брать пленных. Ее тоже собирались убить потом… После…
– Далеко ли до Аталеты? – спросил я.
– Час… Полчаса… Она сразу за теми рощами.
Я еще раз протер смоченным водой носовым платком самые неприятные из ее ссадин, и приготовился ждать. По моим расчетам, основная группа должна была вот-вот подойти. Что-то они задерживались.
– Вы… – Тиал тронула меня за рукав, – не ходите… В город. Убьют. Ты же демон, я вижу.
Вот тебе и раз, вот тебе и маскировка.
– В городе находятся ворота в наш мир, – объяснил я. – Если мы не дойдем до ворот, то придется всю жизнь… прятаться. Да, и кстати – меня зовут Том.
– Том. – Девушка попыталась встать, но не сумела. – Я могу идти, Том. Я… – она заплакала, честно говоря, я впервые видел плачущую эльфийку… Плакать – прерогатива людей, по крайней мере, так было до сих пор. Еще я понял, что она до смерти боится остаться одна в этой степи, боится настолько, что даже хваленая эльфийская гордость не помешала ей попросить человека взять ее с собой. Хотя бы и не напрямую. Я погладил ее по голове.
– Мы пойдем в Аталету, Тиал. Присоединяйся к нам.
Я помог девчонке подняться, точнее, просто поставил ее на ноги, и мы медленно двинулись назад, туда, где уже показалась из-за деревьев наша группа.
– Том?
Я скосил глаза в сторону Джейн, но промолчал. Мы шли к Аталете, шли второй час, и уже видели вдали городские стены. «Лесостепь» стала степью, начисто лишенной не только деревьев, но и кустов – мудрый шаг, если ты живешь в городе, а лес – подходящее укрытие для врага.
– Том, нам надо поговорить!
– Я знаю, знаю. Дурацкое, нелогичное поведение. – Речь шла о Тиал, по моей инициативе мы сделали для нее носилки и теперь транспортировали ее в город, поочередно сменяя друг друга.
– Это все равно, что беспокоиться о судьбе… я не знаю… персонажа компьютерной игры. Том – она не живая.
– Мы тоже, – возразил я. – Пусть я глупец, но мне жалко девчонку.
– И что будет, если перед тобой станет выбор, кого защищать, ее или меня? – Джейн, похоже, не на шутку разозлилась.
– Ее, конечно. Ты сама за себя постоишь, вообще в бою самое безопасное место – это у тебя за спиной.
– Не дурачься, я не об этом спрашиваю. Если бы я, скажем, не могла себя защищать?
– Ты понимаешь, – проникновенно сказал я, – что это лучший пример женской логики? Ты не допускаешь мысли, что Тиал живая – прекрасно. Но ты же ревнуешь меня к ней!
– Я не ревную.
– Да? А как тогда называется твое поведение? Впрочем, ты права – девчонка в город не пойдет.