Цветет зеленчук в конце весны, немного позднее черемухи. Цветение продолжается недолго - недели две. Под конец осыпаются на землю желтые двугубые венчики и от цветка остается на растении зеленая чашечка в виде воронки с пятью длинными зубцами по краю. На дне чашечки со временем созревает сухой плод, состоящий из четырех отдельных маленьких долек неправильно угловатой формы. Такой четырехдольчатый плод встречается у всех представителей семейства губоцветных.
Название "зеленчук" дано растению, наверное, потому, что оно круглый год остается зеленым - и летом и зимой. Таких трав в наших лесах немало, но почему-то только одна из них названа зеленчуком.
Внешний вид этого растения очень изменчив. Никогда не меняются только такие признаки, как четырехгранный стебель и супротивное расположение листьев. А сами листья сильно варьируют и по величине и по форме - от более крупных удлиненно-яйцевидных, немного похожих на листья крапивы, до мелких, почти округлых. Очень различны и стебли - одни короткие, прямостоячие, другие очень длинные, ползучие, с пучками корней в некоторых местах. Трудно поверить, что столь разные стебли и листья принадлежат одному и тому же растению. Сильно различающиеся по форме листья зеленчука имеют, однако, одну общую особенность - характерный, довольно неприятный запах, который ясно ощущается при растирании пальцами свежего листа. Зеленчук легко можно узнать по запаху. Этот признак гораздо более надежен, чем весьма изменчивая форма листа.
Зеленчук - растение вегетативно-подвижное: его длинные ползучие надземные побеги могут быстро разрастаться по поверхности почвы в разных направлениях. Именно поэтому зеленчук почти всегда и растет густыми зарослями. Есть у зеленчука и еще одна интересная особенность - белый рисунок на верхней стороне некоторых листьев. Этот рисунок складывается из отдельных пятнышек. Пятнистые листья выгодно отличаются от однотонных зеленых, они гораздо красивее, наряднее и невольно привлекают к себе внимание. Белый цвет пятнышек объясняется просто: под тонкой верхней кожицей листа находится пространство, заполненное воздухом. Именно воздушные полости и создают эффект белой окраски.
Зеленчук - типичный обитатель более северных дубовых лесов европейской части Советского Союза, он не идет далеко на юг. Его не встретишь, например, в лесостепных дубравах: здесь для него слишком сухо. Зато в дубравах лесной зоны зеленчук часто бывает массовым, господствующим растением. Встречается он и в еловых лесах, но не во всяких, а только в тех, которые развиваются на более богатых почвах.
Рис. 20. Медуница
Медуница неясная (Pulmonaria obscura). Это растение в лесу цветет, пожалуй, раньше всех. Не успел сойти снег, как на ветру уже колышутся короткие стебельки с розовыми и синими цветками (рис. 20). На одном и том же стебельке некоторые цветки темно-розовые, другие - васильково-синие. Если присмотреться внимательно, нетрудно заметить, что розовую окраску имеют бутоны и более молодые цветки, а синюю - более старые, отцветающие. Каждый цветок на протяжении своей жизни меняет окраску, как бы перекрашивается. То же можно видеть и у некоторых других растений, например у незабудки (у нее бутоны бледно-розовые, а цветки светло-голубые).
Такая смена окраски в процессе цветения объясняется особыми свойствами того красящего вещества, которое содержится в лепестках. Называется оно антоциан. Это вещество удивительное, настоящий "растительный хамелеон". Антоциан может быть и розовым, и синим, и фиолетовым. Все зависит от кислотности того раствора, в котором он содержится: раствор кислый окраска розовая, слабощелочной - синяя. Совсем как химический индикатор лакмус.
Итак, почему же меняется окраска лепестков медуницы? По той причине, что содержимое клеток в лепестках в начале цветения имеет кислую реакцию, а позже - слабощелочную. Красно-синие соцветия медуницы благодаря своей пестроте особенно хорошо заметны для насекомых-опылителей.
Следовательно, "перекрашивание" цветков медуницы не случайное явление, оно имеет определенное биологическое значение.
Весной в дубраве цветет не только медуница, но и некоторые другие растения. Однако почти у всех из них цветки, как и у медуницы, имеют яркую окраску. В это время года в дубраве очень много света, и здесь заметнее не белая окраска цветков, как в тенистом ельнике, а иная - красная, синяя, желтая.
Теперь о названии "медуница". Оно вовсе не случайно. Растение так назвали потому, что в цветках его содержится много нектара. Медуница - один из самых ранних наших медоносов. Цветки медуницы часто посещают медлительные мохнатые шмели. В солнечный весенний день они старательно роются в цветках и с низким басовитым гудением перелетают с одного растения на другое.
Медуница - очень заметный ранневесенний цветок, который охотно срывают все, кто оказывается в лесу в это время года. Розово-синие ее букетики очень красивы. А самое приятное то, что это первые весенние цветы. Жаль только, что некоторые любители цветов слишком уж увлекаются, собирая медуницу. Вместо скромного букетика у них в руках оказывается целая охапка цветов. Эти люди напрасно губят много растений. Ведь чтобы любоваться красотой цветов, вполне достаточно нескольких стебельков.
Если вы, показав кому-нибудь букетик медуницы, спросите, как называются эти цветы, вам наверное ответят: "Подснежники". У нас как-то принято называть этим словом все те растения, которые цветут очень рано весной и выходят почти что из-под снега. А таких первенцев весны довольно много. Причем в разных частях нашей страны это совершенно разные растения: в Московской области одни, в Воронежской - другие, на Кавказе - третьи. Поэтому жители одних местностей утверждают, что у них подснежники синие, других - что они белые, и т.д.
Внешний вид медуницы сильно меняется на протяжении года. Ранней весной над поверхностью почвы видны короткие стебельки с небольшими листьями и цветками. Летом же у растения есть только несколько крупных шершавых листьев на длинных черешках. Они напоминают увеличенные и сильно вытянутые в длину листья липы, но край листа совершенно иной - гладкий, незазубренный.
Фиалка удивительная (Viola mirabilis) - характерный представитель дубравного широкотравья. Фиалка удивительная цветет рано весной и в это время особенно привлекает внимание. У растения мы видим розетку прикорневых листьев и бледно-сиреневые цветки, которые поднимаются вверх на тонких цветоножках. Листья фиалки имеют длинные черешки, а форма их - нечто среднее между листьями копытеня и липы. Цветки довольно крупные, с приятным тонким ароматом. Строение их - такое же, как у всем известных анютиных глазок, но только по размерам они в несколько раз меньше, и окраска их однотонная.
Фиалка называется удивительной из-за одной интересной особенности ее размножения. У растения, оказывается, есть два типа цветков. Одни из них весенние, те самые красивые и душистые цветки, о которых мы только что говорили. Но, кроме них, есть и другие цветки - летние, которые имеют вид бутонов и никогда не раскрываются.
Судьба весенних и летних цветков совершенно различна. Весенние, казалось бы вполне "нормальные" цветки после отцветания, как ни странно, не дают плодов. Это лишь красивый пустоцвет. Зато летние, невзрачные и всегда закрытые цветки, которые кажутся необычными, со временем превращаются в самые обыкновенные плоды-коробочки с многими семенами. В таких закрытых (клейстогамных) цветках семена развиваются в результате самоопыления.
Итак, из красивых, "нормальных" цветков ничего не образуется, а невзрачные, закрытые, напротив, приносят плоды. Разве это не удивительно?
Летом фиалка выглядит совсем не так, как весной. В это время у нее есть прямостоячий стебель с листьями и плоды-коробочки. Каждая коробочка при созревании раскрывается вдоль тремя узкими створками и освобождает семена, снабженные, как и у копытеня, особым придатком. Этот мясистый придаток служит пищей муравьям, которые играют большую роль в распространении семян данного растения.