Пришлые львины неуверенно захихикали.
Варах ободряюще улыбнулся.
— Ну же, смелее!
Наконец один из гостей решился. Почесав за ухом и упорно глядя куда-то в сторону, он мявкнул:
— Ты украл наших женщин! Где они?
— Чего? — поразился Мрах. — Каких еще женщин?
— Наших! — снова мявкнул львин.
— Всех? — спросил Мрах. — А зачем ему столько?
Чужие львины обиделись.
— Нет, только трех. — ответил все тот же львин.
Мрах зафыркал и потянул себя за хвост.
— Это проясняет ситуацию. — изрек он глубокомысленно и добавил. — А женщины-то хоть молодые?
Варму пнул паясничающего друга ногой, и Мрах замолчал.
— Мне очень жаль. — сказал варах львинам. — Но я не крал ваших женщин.
— У него не было такой возможности. — доверительно сообщил Мрах. — И ему жаль — он так любит юных львинь…
Русоголовый зашипел на друга совсем по-львиньи и оскалился. Мрах соорудил невинную морду лица и опустил глазки в землю.
— Что за львии? — спросил Варму.
— Наши невесты. — пояснили гости.
— А почему три? — немедленно встрял Мрах. — Вас же пятеро?
Варах испытал острое желание стукнуть друга чем нибудь тяжелым. Мрах перехватил его угрожающий взгляд и отодвинулся.
— Меня бить нельзя! — вякнул он. — Мне будет больно!
Варму застонал и схватился за голову.
— Мрахи! — взмолился он. — Заткнись!
До пришлых львинов начало доходить. Они заухмылялись.
— Я не крал ни чьих невест. — устало сказал им человек льва. — Мне они не нужны.
Снова затрещали кусты, и появился Миха. Рыжеволосый по-прежнему был в одной набедреной повязке.
— Ты! — сказал он Мраху. — Где моя одежда?
Мрах вжал голову в плечи и хихикнул.
— О великие духи! — воскликнул Варму. — Дайте поговорить спокойно!
Мрах подмигнул Михе и с места сиганул в кусты.
— Он пошел искать твою одежду? — наивно спросил рыжеволосого самый юный из гостей.
Варму издал странный звук и закрыл лицо руками.
Миха оглядел чужаков и подбоченился.
— У нас всегда так. — заявил он. — Оставайтесь — скучно не будет!
Человек льва спрятал лицо в коленях; его плечи вздрагивали. Русоволосый смеялся…
Пришлые львинены оказались хорошими ребятами.
Отхохотавшись, Варму быстро нашел с ними общий язык. Вот что удалось выяснить: Племя львинов в количестве примерно ста пятидесяти душ пришло в эти края две седьмицы назад.
Вчера утром отряд из пяти львиненов и трех львинь отправился на охоту.
На рассвете девушки пошли к реке набрать воды для завтрака, но так и не вернулись.
Встревоженные львинены отправились их искать и нашли отряд Варму.
Один из юношей решил, что его невесту похитили именно путешественники.
Увы и ах — львинен ошибся и молодым воинам стыдно.
Варму- настоящий вождь.
Варах принял к сведению, что он настоящий вождь.
Проблемы исчезновения девушек это не решало.
— Мне кажется, я знаю, кто украл ваших невест. — сказал он львиненам. — Те же, кто угнал наши лодки!
Молодые львины согласились.
— Если они поплыли вниз по реке, то мы вполне можем их встретить. — продолжал человек льва. — Так что предлагаю идти с нами.
Львинены снова согласились. На том и порешили.
Еще раз сходив на охоту, путники запаслись мясом и отправились. По дороге они внимательно оглядывали берег и скоро нашли совсем свежую стоянку с едва потухшим костром. Следы на песке указывали, что пришельцы — люди прибыли на лодках и среди них есть львини.
— Они, голубчики! — обрадовался Мрах. — К нашему поселку плывут!
— Все равно пешком не догоним. — ответил другу Варму. — По воде быстрее.
Но львин не собирался сдаваться так просто.
— Может, наши их перехватят! — сказал он.
Варах кивнул — все возможно в этом мире.
— Дотопаем — узнаем. — сказал он; ему не хотелось обнадеживать чужих львиненов понапрасну.
К полудню нагнало тучи, пошел дождь, и пришлось подняться на равнину — река грозила выйти из берегов. Люди и львины мокли, мерзли и ворчали. Шли до темноты. Дождь лил и лил, и ему не было ни конца, ни края. Не найдя укрытия, путешественники провели очень неуютную ночь, даже огня разжечь не удалось. На рассвете наскоро перекусили холодным жареным мясом и ненадолго спустились к воде — попить и наполнить фляги.
Первым лодки заметил Маваши — они лежали, перевернутые вверх дном, на большой песчаной отмели. Под навесом из шкур дымился костерок.
— А вот и наши воры! — обрадовался Мрах.