Идти сразу стало легко, но теперь мальчики стали как на ладони — в открытом поле, негде было укрыться в случае опасности. Вокруг от горизонта до горизонта простиралось покрытое высокой травой пространство, лишь изредка оживляемое одиноким деревом или оврагом, заросшим густым кустарником. Пока юным путникам везло — немногие травоядные, встречавшиеся им в дороге, подняв головы, провожали двуногих задумчивыми взглядами и снова продолжали жевать свою жвачку — мальчики не представляли для них угрозы, а других подозрительных существ в округе не наблюдалось.
Перед полуднем река резко повернула направо, и на горизонте появилась ясно различимая зубчатая полоса. Мальчики приободрились — там, у далеких пока еще гор, находилось их стойбище. Охотники пробежали бы это расстояние за три дневных перехода, но Эрих и Мрах, разменявшие недавно восьмую весну, не могли передвигаться так быстро. Они сильно устали под палящим солнцем и хромали, непривычные к столь долгим походам по горячим земле и камням, а мешки с провизией и оружие, еще недавно легкие и удобные, почему-то стали ужасно тяжелыми и грозили оборвать руки. Поэтому, когда впереди в колышащемся от жары воздухе показалось дерево, и Эрих, и Мрах, не сговариваясь, повернули к нему. Едва оказавшись в тени, оба без сил рухнули в высокую траву и мгновенно уснули. О том, что надо бы выставить часового, никто из мальчиков даже не вспомнил.
Глава 5. Еще один потеряшка?
Мрах видел замечательный он — будто он лежит в своей любимой нише, зарывшись в ворох пахнущих дымом шкур; ему тепло и уютно, рядом примостилась сестренка Рашаня, и, обняв его пушистой ручонкой, вылизывает ему ушко. Старательно так вылизывает, с душой… Мрах улыбнулся и, не просыпаясь, перевернулся на бок.
Рашаня здесь, и это хорошо. Значит, и дерево, и бешеный сплав по реке ему только приснились…Рашаня перестала лизать ухо и с глухим ворчанием запустила зубки ему в плечо. Мрах с трудом разлепил глаза и уже открыл было рот, чтобы высказать сестренке все, что он о ней думает…
И тут же закрыл. Потому что никакая это оказалась не Рашаня: совсем рядом, локтях в трех, наклонив на бок голову и высунув от любопытства кончик языка, сидел желтый котенок явно львиной породы и, не мигая, смотрел на Мраха большими зелеными глазами. Пару минут они играли в гляделки, потом котенок как будто смутился, протянул Мраху лапку и, словно извиняясь, сказал: — Мяу?
— Мяу… — ответил Мрах и тоже протянул руку. Котенок обнюхал покрытые шелковистым коротким мехом пальцы и без особых раздумий куснул, и пребольно. Мрах зашипел от неожиданности и отдернул руку. Котенок хитро прищурился и облизнулся. Вид у него при этом был довольный донельзя: мол, вот я тебя как!
— Ах ты! — выругался Мрах сквозь зубы и уже хотел было наподдать бессовестному зверенышу, как вдруг новая мысль заставила его напрочь позабыть о прокушенном пальце. Взвившись пружиной, Мрах лихорадочно оглядел окрестности, ища большую желтую спину, но, не обнаружив искомой, уже внимательнее посмотрел на котенка и задумчиво спросил:
— Малыш, а где твоя мама?
Котенок навострил ушки, прислушиваясь к звукам членораздельной речи.
— И где же мама? — снова спросил сам себя Мрах, и шерсть у него на загривке встала дыбом, а хвост нервно задергался.
Львицы определенно не было поблизости, и Мраха это только порадовало — ему совершенно не хотелось встречаться с разъяренной и наверняка голодной хищницей.
Котенок тем временем легким прыжком приблизился к Мраху и начал тереться о его ноги. Только теперь Мрах заметил, какой тот тощий, грязный и неухоженный.
— Эээ, малыш… — прошептал львинок, наклоняясь и почесывая звереныша за ухом. — А, мама-то твоя, похоже, и не придет…Ну, и что мне с тобой прикажешь делать?
Котенок не ответил — мурчал, наслаждаясь лаской; он был уверен, что этот странный двуногий, так похожий на его маму, что-нибудь да придумает.
Еще толком не проснувшийся Эрих взирал на них с глубоким удивлением.
Глава 6. Гроза. Следы
— Да ты с ума сошел! — кричал Эрих, размахивая руками, — Нам своих забот мало? Зачем нам этот блохастый?
— Не зачем, а почему. — Мрах с нежностью погладил спящего у него на коленях котенка. — Сиротка он. С голоду помрет.