– Своих ребят вызывай, – непреклонно буркнул Эф. – Я серьезно.
– Эх… – Влад нарочно громко и очень расстроенно вздохнул. – А еще друг называется… Кстати, а сам-то ты чем собираешься заниматься?
– Чем-чем, будто не догадываешься? – Эф выразительно покосился на стопку папок на краю стола. – У меня два дела, забыл? Хорошо, хоть Зоя помогает.
– Ага, нашел себе второго любителя копаться в бумажках, – с усмешкой заметил Влад, поднимаясь на ноги. – Ладно. Пойду домой. Завтра меня уже тут не будет, поэтому… – он протянул другу руку.
– Удачи, – искренне добавил Эф, пожимая широкую, крепкую ладонь агента.
– Меру. И тебе… – подмигнул Влад, после чего резко развернулся и спешным шагом вышел из кабинета.
***
Влад действительно собирался в Ардан, чтобы решить кое-какие вопросы по совместной работе оперативных групп. Однако в списке его поручений на первом по важности месте значилось совсем не это. И Влад был очень рад тому, что Эффель не пронюхал подмены.
На следующий день агент, одетый в совершенно непривычную для себя и обычную для окружающих одежду – синие, грубые джинсы с декоративными прострочками и большими карманами, белую, хлопковую футболку скрытую под джинсовой рубашкой в тон штанов, короткую утепленную куртку – бомбер черного цвета с капюшоном, и темно-синюю трикотажную шапку, с объемным рюкзаком за плечами вышел из огромного, круглого хаба с прозрачной, сделанной из голубоватого стекла верхней половиной и зеркальной нижней, и оглядевшись, направился прямиком к парковке мобилей. В Брогане стояла чудесная по меркам Влада в меру прохладная, пасмурная, ветренная погода идеальная для долгого путешествия по плавным, тянущимся вдоль пологого морского побережья: мимо пустующих пляжей, старых портов и маленьких городков – узким дорогам. Влад специально решил не пользоваться исключительно хабами для перемещения по континенту. К чему торопиться и упускать редкую возможность с комфортом прокатиться по одному из самых удивительных, загадочных, суровых и красивых уголков мира.
Путь агента начинался в главном северном городе Броганского дэла Истриве, который по совместительству играл роль местного административного центра (сама столица Брогана – старинная морская крепость Юргерва86 находилась у противоположного, южного побережья материка) и основного транспортного узла для связи Ардана с Литернесом. Броган – второй по величине дэл Ардана располагался на западе континента, Риден – самый большой регион с самыми крупными и густонаселенными городами занимал всю центральную часть, а восточные земли принадлежали теперь Арданскому дэлу, в чью столицу – Чертрив87, и направлялся Влад. Он планировал проехать на мобиле по знаменитому Неморскому пути до ближайшего большого Риденского города Ноэгерва88, а там уже, воспользовавшись хабами, переместиться прямиком в Чертрив. Арданские коллеги ожидали его только послезавтра, так что у Влада оставался большой запас времени для выполнения своей маленькой, секретной миссии.
Обогнув Истрив по быстрому пригородному шоссе, довольно улыбаясь в приоткрытое окно мобиля и напевая про себя единственную знакомую арданскую шутливую песенку, агент уверенно вырулил на уходящее в бесконечную туманную даль темное полотно скоростной дороги, которая когда-то шутливо называлась Сиэваль логре89 или если переводить на современный лад буквально – Неморской путь.
Ардан – довольно небольшой по своему размеру, гористый континент с севера омывали воды Моря героя – Эскусо эваль и Моря звезды – Имаву эваль, с противоположной стороны от которых простирались берега Литернеса и Юлстрива, соответственно, а на юге – шумный, беспокойный Камен приэм90 или Белый океан. Из-за отсутствия большого количества плодородных земель, пригодных для земледелия, лиственных лесов, полных ягод и фруктовых плодов, просторных лугов, где могли бы пастись стада домашних животных, пологих, заливных долин, полноводных равнинных рек, чьи дельты считались наилучшими для постоянного, оседлого проживания, народы Ардана исконно существовали преимущественно за счет дерзких, воинственных набегов на соседние с ними страны. В своих укрытых среди многочисленных бухт верфях они сооружали непревзойденные никем по быстроте и маневренности легкие, прочные корабли – илтойоры91, ковали броню и оружие из редких, часто обладающих уникальными магическими свойствами металлов, которые добывали в шахтах современного Брогана, воспитывали сильных, выносливых, верных, не знающих страха перед бушующими морями и океанами капитанов и матросов – воинов. Арданцы долгое время наводили страх на всех без исключения жителей волшебного мира, постоянно грабили торговые морские караваны, нападали на незащищенные прибрежные поселения и города, иногда превращая их на время в собственные опорные пункты на незнакомых территориях. В те далекие эпохи люди в Ардане жили преимущественно семьями или кланами, чьи старшины при необходимости собирались на советы и совместно решали, как следует поступить. Они часто объединялись для военных походов, но после достижения цели, союз обычно быстро распадался и дальше каждый поступал по-своему – грабил и уходил, устанавливал налоги, пытался договориться или даже начинал не слишком успешную торговлю. Именно поэтому арданцы – умелые и дерзкие в бою, так ни разу толком не смогли выбраться за пределы своего неуютного, бедного на их взгляд края и хоть на сколько-нибудь долго закрепиться на завоеванных землях, к огромному счастью, местных народов и их поверженных правителей.
87
Чертрив – «город – предвестник» (ард.). «Трив» – город около моря, «черке/чер» – предвестник.
88
Ноэгерва – «много крепостей» (ард.). Город назывался так, потому что его много раз отстраивали заново из-за разрушений во время нападений и, чаще, штормов.
89
Сиэваль логре – неморской путь (ард.). «Эваль» – море, вода, «логре» – дорога, маршрут, путь.