А теперь тоже самое вновь повторялось с Руни…
Эф тихо закрыл глаза, позволив всей комнате медленно провалиться в темноту его опущенных век.
Неужели их мир настолько жесток? Неужели каждый рожденный сегодня ребенок в какой-то мере обречен на бесконечную, терзающую, изнуряющую борьбу с собой, с той магией, которая природой заложена в нем; с тем, без чего он не сможет жить, а будет лишь существовать? Разве Служба предлагает им всем адекватный, посильный выход?
Когда-то Эф был однозначно уверен в ответе. Иначе бы он не пошел учиться на факультет магического права и не стал бы агентом, следователем Службы. Однако с каждым годом его искренняя внутренняя убежденность все больше и больше пошатывалась, умалялась в беспрерывной схватке с реальной действительностью. Но Эф еще не готов был сдаваться, поэтому продолжал работать, искать, думать, расследовать… Хоть порой, как и в эти долгие, тянущиеся словно приторно-подтаявшая нуга ночные минуты, собственные сомнения становились для него практически непосильной ношей.
***
После той вечеринки на Эскер мол Ал долго думал, стоит ли рассказывать брату про Руни. Поначалу Ал решительно отказался от этой мысли. Во-первых, он был не слишком уверен, что девушка банально не являлась плодом его нервной, навязчивой фантазии, а во-вторых, парень осознанно стремился поскорее избавить себя от воспоминаний о Руни и лишний раз не хотел бередить только что затянувшиеся душевные раны. Да и в добавок Эф вдруг ни с того ни с сего на четвертый день каникул укатил в Крондорф по работе. Так что Ал, вроде успокоившись, продолжил отдыхать с друзьями и Никой. Однако в первый же день учебы все повторилось снова.
– А ты … – ясные, блестящие, темные глаза Эфа, не моргая, требовательно и вместе с тем, недоверчиво уставились на брата. Под ними, на бледной, светлой коже отчетливо проступали сине-зеленые круги, а кожа вокруг покрылась сетью мелких, неглубоких морщинок. – Хм… – Эф запнулся и прочистил горло.
Но Ал без труда догадался, чем должен был закончится вопрос.
– Да, уверен, – сперва уверенно, даже с вызовом ответил он. Однако, подумав, все-таки добавил, мягче и примирительнее, – практически. Сам понимаешь, иллюзия… – он неуютно поежился.
– Ага, – Эф дежурно кивнул. – Другие видели?
– Ну… На вечеринке, Рим. А в универе, я не знаю. Скорее всего. Но вряд ли они ее заметили.
Эф еще раз кивнул, затем молча принялся набирать слова Ала на стоящем между ними «Легионе». За окном тем временем неторопливо пролетали крупные, белые хлопья снега, светило яркое, по-зимнему холодно-желтое солнце, где-то вдали над городом проплывали пушистые, редкие облака. Взгляд Ала невольно остановился, наблюдая за этой простой, удивительно живописной, мирной картиной.
– Вроде, все, – Эф быстро пробежался глазами по тексту и удовлетворенный результатом отодвинул «Легион» к краю стола, вдруг неожиданно тепло посмотрев на брата. – Ты сам-то как?
– Э-э, – Ал растерялся. – Хорошо.
– Ника?
– Да, в полном порядке, – Ал нервозно заерзал на стуле. – Ты в Крондорфе был? – он не знал, о чем еще говорить.
– Пришлось съездить по работе, – Эф устало откинулся на спинку, сомкнув за головой длинные пальцы рук. – Крайне… туманное, – он усмехнулся, – место.
– Угу… – отозвался Ал.
Где-то в глубине квартиры раздался далекий, приглушенный смех Агни. Эф невольно улыбнулся, на долю секунды его бледное лицо озарилось тайно пробравшимся через окно в небольшую, уютную кухню лучиком света, но потом темные тени вновь вернулись на вытянутые, впалые щеки.
Брат долго и тяжело выдохнул.
– Ал, послушай, мне надо кое-что у тебя спросить, – он оттолкнулся от кресла, опустил одну руку обратно на стол, опершись о нее и ссутулив спину, а другой ловко достал из кармана небольшую, миниатюрную фигурку и медленно поставил ее прямо перед невольно притихшим братом. – Ты видел когда-нибудь это у Руни?
Ал слегка подался вперед и быстро пробежал взглядом по замысловатым изгибам металлической статуэтки, очень напоминающей ему сильно уменьшенный в размерах спортивный кубок.
– Э-э, кажется, нет, – ответил он, наконец, перестав рассматривать фигурку.
– Уверен? – переспросил Эф.
– Ола, запомнил бы, – откликнулся Ал. – А что, это важно? – невольно взволновавшись, поинтересовался он, наблюдая за тем, как брат убирает кубок назад в карман брюк. – Вы нашли ее?