– Не надо, – Эф коротко кивнул. – Я понял.
– Меру… Пф-ф… У меня товарищ под удар попал. И я вроде как молодец, но все равно не по себе теперь.
Он устало посмотрел на свои руки и замолчал. Эф не отрываясь, наблюдал за ним. А потом набрался смелости и аккуратно, осторожно, готовясь в любой момент отдернуть руку, положил раскрытую ладонь на мощное, теплое плечо.
– Сочувствую, – тихо добавил он.
Несколько крупных капель холодной дождевой воды стремительно слетели с кончиков длинных волос и плюхнулись на тонкий бумажный лист. В уголке сознания Эфа промелькнула мысль, что теперь его заявление точно окончательно испорчено.
– Меру, вен, – благодарно буркнул агент.
Они постояли вот так в тишине еще несколько долгих минут, думая каждый о своем. Потом парень распрямился, одернулся, глубоко вздохнул и неожиданно тепло подмигнул Эфу.
– Из тебя выйдет отличный следователь, вен, – его низкий голос отдался эхом в пустом коридоре. – Буду рад вместе поработать, – он оторвался от стены и протянул Эфу руку. – Я – Влад, Влад Комен.
– Эффель Найлен, – Эф крепко обхватил широкую ладонь своими тонкими пальцами. – Приятно познакомиться.
– Взаимно, вен, – кивнул агент. – Ну, веро!
– Веро, – отозвался Эф.
– И удачи тебе там с личным… хи-хи-хи… делом.
– А-а… – Эф отмахнулся. – Меру…
– Истан…
Агент, улыбаясь, скрылся за прозрачными дверями ирба, а Эф…
Именно из-за того разговора он в тот день так и не подал свое заявление: мокрое, помятое, с расплывшимися кляксами чернил и бледными следами от подушечек пальцев. Он ушел из Службы с твердым намерением переписать его, вернуться завтра, но, конечно, ничего не сделал и в итоге спустя пару месяцев превратится из стажера в полноценного следователя. Но что бы было, если бы…
– Эх…
А может Мара действительно неплохой выход из сложившейся ситуации? Подумать честно, что его держит здесь, в альстендорфской Службе, особенно теперь, когда его единственный друг вдруг повернулся к нему спиной? Обещания, амбиции? Последних у Эфа никогда особо не водилось, а первое… В конце концов, кто сказал, что он просидит в академии всю жизнь? Или что среди зануд-магов не будет чему поучиться? А вдруг, это предложение подарит его идеям новую жизнь?
По правде, Эф не слишком-то верил в собственные отговорки, но, кажется, на удивление более-менее успокоился.
– Мара, так Мара… – тихо прошептал он и, легко подопнув носом кеда обмерзший снежный ком, попавшийся под ноги, с нарочно оптимистичными нотками в голосе добавил. – Зато там всегда солнечно…
Уголки губ Эфа дрогнули, а затем невольно расплылись в широкой, довольной улыбке. Внезапная мысль приятным теплом разлилась по съежившемуся от холода телу.
– И есть океан…
Тонкие, миниатюрные, словно у большого ребенка, пальцы ловко поймали яркую, блеснувшую в лучах теплого, мягкого света аквамариновую прядь и привычным движением откинули ее назад, поверх темного, прямого, удлиненного каре. Агния, держа руку козырьком, чтобы заслонить привыкшие к сумеркам хаба глаза от слепящего солнца, легким, упругим шагом сбежала по ступеням низкого крыльца и ступив на светлую, молочно-белую с серебристо-золотистыми прожилками отполированную брусчатку просторной площади, любопытно огляделась. Вид открывшегося впереди большого, шумного города сперва слегка напугал ее: снующие мобили, бесконечный поток людей на узких тротуарах, непривычные архитектурные формы построек, еле заметный, но такой знакомый запах свежего бриза, смешанный со странными, кружащими голову ароматами то ли пряностей, то ли знаменитых, местных дурманов. Обилие непривычных для Литернеса красок и звуков первые несколько секунд ошеломляло, а потом, постепенно, как бы просачиваясь сквозь нерешительную настороженность испуганного зрителя, навсегда укоренялось глубоко в его сердце.
Агни, застыв на пару секунд на месте, осторожно выдохнула и широко-широко улыбнулась, вздернув вверх кончик острого носа и подставив бледную кожу искристым лучам солнца. На высоком лбу тут же проступили соленые капельки пота – в альстендорфской одежде становилось жарко, поэтому девушка стянула с плеч пальто, аккуратно сложила его и повесила на согнутую руку. Потом еще раз огляделась, изо всех сил стараясь сохранить в памяти первые мгновения знакомства со своим новым домом, и пошла искать свободный мобиль, чтобы добраться до академии. Пока Мара ей очень нравилась.
Когда полтора месяца назад Эф однажды пришел с работы и сказал, что согласился на место в академии Мары, у Агни от изумления пропал дар речи.