От изумления у Ирда чуть челюсть не отвисла, если могла бы, конечно. Браза, да они болтают словно закадычные друзья!
– Да, – подумав, твердо ответила Лис. – Но вы должны защитить того парня, – она мотнула головой в сторону ошарашенного Ирда. – Он…
– Я знаю, кто он, – Гротер усмехнулся, даже не став дослушивать ее объяснения. – Идет, – он подмигнул ей, а потом поднялся и, смешно крякнув, обогнул Ирда и направился прямиком к линии боя.
Вскоре с последней копией было покончено. Однако впереди предстояла главная работа…
– Перегруппировка!!! – нечеловеческий крик Гротера Ломака звоном отозвался в ушах Ника.
Они стояли в две линии: Гротер, Дома, Сенград. Курт, Макс, Ник. Остальных уже не было.
Ник двинулся вперед, Гротер проворно (и откуда у него еще остались силы?) проскользнул назад. Макс тут же подправил щиты. Дома также поменялась местами с Куртом. Несколько мгновений абсолютной концентрации вперемешку с абсолютным ужасом и снова на второй план.
Отразить, ударить в ответ, отразить, увернуться…
Нику казалось, что он занимается этим уже целую вечность, что вся жизнь его состоит целиком из этих действий.
Отразить, ударить в ответ, отразить, увернуться…
– Перегруппировка!
Два шага спиной вперед. Тяжелое дыхание Макса рядом, пышущее жаром, разгоряченное тело Курта. Вот и весь мир.
– Перегруппировка!
И снова, и снова…
Что-то меняется…
– Что?! – Гротер мельком посмотрел на Лис. Но та неотрывно сконцентрировалась лишь на одной точке впереди.
– Что-то меняется, – повторила она громче. – Вокруг. С магией. Что-то меняется.
– Я тоже чувствую это, – согласилась Дома, ловко уворачиваясь от очередного стремительно приближающегося предмета – куска от обшивки трибун или еще чего похуже. Теперь в них летели не только мячи…
– Заклинания, они словно не так работают. Нам пора заканчивать с этим, Гротер. Пока не стало слишком поздно. Мы не можем…
Ломак не ответил.
– Перегруппировка!
Они в очередной раз поменялись. Ему необходимо время, чтобы подумать. Прошло около минуты, а он уже так измотан. В голове словно туман… Да, Лис права, или сейчас или никогда.
– Перегруппировка!
Шквал заклинаний снова ударил ему в лицо. Но теперь Гротер не стал отбиваться, а просто сделал шаг вперед.
Лис, Дома, Курт мгновенно подхватили на себя его защиту.
Гротер сделал еще шаг и с вызовом глянул куда-то вдаль, на размытую, обезличенную фигуру, затем молниеносным движением поднял руку и выпустил вперед целый ворох заклинаний. Они вырвались вперед, сплетаясь, срастаясь между собой, поднимаясь вверх. И Гротер не остановился, продолжая взмахивать то одной, то другой рукой и что-то тихо шепча пересохшими губами, он раз за разом отпускал заклинания, как бы плетя прочную, широкую сеть, которая окутывала его словно кокон. А затем просто опустил руки, застыв на месте.
Лис с Домой нервно переглянулись и во взгляде друг друга отчетливо прочитали отчаянную надежду вперемешку с не менее отчаянным, пробирающим до глубины сердца страхом. Курт прикусил губу, нетерпеливо пожирая глазами бездвижимый силуэт боевого маг. Заклинания по-прежнему летели в них градом, но они уже будто не замечали их, а Ник и Макс продолжали отбиваться.
И вдруг вокруг все разом стихло. Но никто даже не шелохнулся.
Это было странное ощущение, Ник не мог сравнить его ни с чем другим. Они будто стояли, плотно заткнув уши, в абсолютно темной, изолированной комнате, где сражались два человека, и единственное, что они чувствовали – это потоки воздуха от восходящих, вихрящиеся, стремительно разрезающих пространство ловких движений противников. Легкое прикосновение на коже, то и дело покачивающиеся пряди волос над мокрым, покрытом испариной лбом, колыхающиеся полы одежды и понимание, что где-то там, всего в полуметре, каждую секунду может оборваться жизнь человека.
То, что делал Гротер Ломак когда-то называлось ланте верде, высший магический пилотаж. Ни один другой агент, присутствующий сейчас здесь не был способен на такое. Сражение в магической параллели, своеобразный искусный танец, очень рискованная игра, когда каждый твой шаг может стать последним. На курсах им рассказывали, что во время ситенарного боя маги на самом деле даже не колдуют: они стараются предугадать, предсказать по изменениям в параллели то, что собирается сделает их соперник, помешать ему, и, в свою очередь, постараться нанести ответный удар. Без необходимости проецирования магии в реальный мир заклинания колдуются с огромной, практически бесконечно большой скоростью, для них не требуются слова или жесты, маги обращаются напрямую к чистым категориям, просто изменяя нужным образом свою ситенару. Параллель меняется, и так снова и снова, пока кто-нибудь не допустит первую и возможно единственную ошибку.