– Да, вы правильно меня поняли, – подтвердила Мадверна. – Ни наблюдатели, ни маги не выбраны. Этим займутся мои коллеги из Мары и Неймара.
– Правда, уповаю на то, что они там не передерутся? – Салик Вастер лукаво усмехнулся. – Ха-ха, меру, дорогая. И, признаться честно, если в кандидаты попадет хоть один не слишком искушенный вашими академическими интригами марец, я буду удовлетворен выбором.
– Как вам мало надо, итерэ Салик, а? – смеясь, заметил последний из собравшихся Рикард Росс, парт из Крондорфа, мужчина средних лет с густой ухоженной бородкой, который всегда ходил в странных круглых шляпах с широкими полями. Эф познакомился с ним лично совсем недавно и неожиданно для себя сразу проникся к нему теплой симпатией. – К слову, сразу отметьте, итерэ Амрат и итерэ Мадверна, я заранее согласен выступить наблюдателем, если поступит соответствующее приглашение. Или оказать любую другую помощь…
– Как и все мы, как и все мы… – уверил его Амрат, одновременно аккуратно возвращая себе штурвал ушедшего из-под контроля разговора. И правильно, пора было заканчивать. Эф не стал бы утверждать точно, но по ощущениям они провели тут уже больше трех часов. Обсуждение перед голосованием затянулось. – Что ж, итана артелле, полагаю, на сегодня собрание можно объявлять закрытым… – Амрат сделал паузу, но никто не возразил, поэтому он, кажется, с облегчением продолжил. – Значит, прошу всех покинуть трансформацию…
Вернувшись назад в Мару, Эф потом еще долго сидел в своем пустом, постепенно погружающемся в густой сумрак южной ночи кабинете, невидящим взглядом смотря в спокойную даль океана и размышляя о том, что случилось. Агни сегодня работала допоздна, и он тоже не спешил домой. Наслаждаясь шумом плескавшихся где-то внизу волн, маг перебирал в мыслях каждый факт, каждую мелочь, что успел узнать за прошедшее время, пытаясь соотнести, сопоставить все части друг с другом. Это удавалось, но с трудом.
Все словно было…
… шито белыми нитками.
В воображаемой картине оставалось еще слишком много зияющих неизвестностью пробелов. И теперь Эф отчетливо видел, что ему вряд ли удастся залатать их исключительно результатами собственных мысленных экспериментов. Этот факт очень пугал, навевая прилипчивый налет не отступающего, зудящего беспокойства. Он был так рад освободиться от бремени работы в Службе, так заворожен тайнами, внезапно открывшимися перед ним по тонкому, расчетливому велению Мадверны, охвачен волнением встречи с бывшими коллегами и азартом своей новой роли, что начисто позабыл даже о самых обычных предосторожностях, о рассудке, забыл хорошенько обдумать то, что на самом деле Мадверна попросила его сделать.
Эф не мог представить, какого это – ошибиться в подобной ситуации. Зайти так далеко и осознать – ты не прав. Даже сейчас, когда все еще только начиналось, он сомневался, в состоянии ли открыто посмотреть в глаза брату, а что тогда ждет его после…
Ясное дело, он не знал правды, полагался лишь на слова тех, кому больше всего доверял: на суждения магов и Астера Гарлана, на книги, записи, которые успел перепроверить. И в этой ситуации, с такими вводными данными, конечно, иного выбора не было.
Однако никто не мешал ему начать свое импровизированное расследование: взяться «за старое» и составить собственную картину событий, искать зацепки, следы, улики, связи, мотивы – все, что поможет заполнить зияющие страхом белый пятна. Особенно теперь, когда по какому-то сверхъестественному стечению обстоятельств он станет одним из семи главных людей операции и увидит многое своими глазами.
***
Мадверна, еле заметно пошатнувшись, огляделась – она только что переместилась в это академическое крыло, ее голова еще немного кружилась после действия заклинания.
Глубокий вдох: спертого, наполненного мелкими, поблескивающими в лучах солнца пылинками и болотистым, мшистым запахом холодной старой каменной кладки стен воздуха, медленный выдох. Уверенный разворот на устойчивом каблуке красных замшевых туфель под аккомпанемент звонкого, непривычно задорного для этих мест эха от тут же приставленной ноги…