Часы за ее спиной пробили половину восьмого. Она пришла на встречу заранее, однако, к сожалению, привычной уверенности это совсем ей не прибавило. Нервы взведенные, взвинченные до предела, словно уже готовое сорваться с губ опасное заклинание, то и дело грозили обернуться либо истеричным криком, либо горькими слезами. Бри пыталась вспомнить, когда она еще настолько сильно волновалась… В голову приходили то университет: конец третьей ступени, профессора тогда любили разносить работы студентов, прежде чем благосклонно кивнуть и похвалить их за старания, то первые дни в Неймаре: знакомство с Урдом Миртоном, она чуть не свалилась в обморок, и даже вчерашний полдень: обжигающий взгляд академика Граавки, последующий долгий разговор, перевернувший ее жизнь с ног на голову, а может…
– Бри Нейм?
Незнакомый, не слишком низкий, довольно молодой голос ворвался в ее спутанные, мельтешащие мысли.
– Да… да… – она моргнула, затем подняла голову, вытянув тонкую шею, и внимательным, немного мутным взглядом окинула стоящего перед ней человека в светлых, с большими бело-серыми потертостями джинсах и мягком удобном худи с глубоким капюшоном, откинутым назад, и карманом впереди. Его волосы длинные, волнистые, цвета спелых колосьев пшеницы, светло-русые, были небрежно собраны в хвост на затылке, а вытянутое лицо угловатое, худое, с прямым носом выражало живое любопытство и настороженность. Удивительные, темные глаза мужчины загадочно блестели в мягком теплом свете кафе, а его взгляд, немного усталый, но ясный и прямой, остановился на девушке. На вид ему было лет тридцать – тридцать пять, и без костюма магов Мары он выглядел куда моложе, чем могла ожидать Бри.
Незнакомец улыбнулся, кивнув.
– Иром. Я – Эффель Найлен. Можно просто Эф, – он протянул тонкие пальцы и, отодвинув ими стоящий рядом стул, неспешно опустился на него.
– Э-э, Бри, – она вытянула вперед руку, однако тут же отдернула ее. – Ой… Эль эртэ Мара, – приветствие прозвучало неуверенно и заученно.
Но Эффель оценил старания.
– Эль эртэ Мара, – эхом откликнулся он, а затем снова улыбнулся тонкими губами. – Вообще-то я тоже отчасти из Неймара…
– Да, я знаю, – не удержавшись, вставила Бри. Он ни каплю не удивился ее осведомленности. – Вы были стажером, но потом ушли в Службу. Почему?
Собеседник, очевидно, был не очень готов к таким, хм, откровенно прямым вопросам: на его лице появилась тень легкого изумления и растерянности, отчего он стал выглядеть еще моложе.
– Ну… – Эф усмехнулся. – Тогда я думал, что быть агентом, следователем, куда полезнее, чем быть магом, наверное. А вы?
– Ты… – перебив, добавила Бри. – Давайте на «ты», – Ей нравился это человек. Да и обращаться на «вы» к почти ровеснику казалось для нее странным.
Эф кивнул.
– А ты? – поправившись, повторил он.
– Я пока не собираюсь никуда уходить, – сказал она, постепенно расслабляясь. Ее поза, движения тела становились все более естественными и раскованными.
– Нет, я не это имел в виду… – Эф на секунду опустил глаза, а потом поднял их, с любопытством взглянув на Бри, – почему ты осталась в академии? Никогда не поверю, что стажировка хоть кого-то могла настолько впечатлить…
– Ага, на самом деле, она была просто катастрофически ужасной, – Бри фыркнул и недовольно покачала головой. – Однако я ни на что и не рассчитывала. Просто всегда знала, что хочу быть ученым магом.
– А я вроде всегда знал, что хочу быть следователем, – Эф горько и одновременно иронично улыбнулся, – но как оказалось, ошибался. После Неймара я вообще окончательно невзлюбил магов, если честно. А теперь сам маг и точно также не люблю агентов.
Бри кивнула и, видимо, не зная, что больше добавить, стала вновь медленно крошить заветревшуюся булку.
– Ты хоть когда-нибудь имела дело с агентами? – поинтересовался Эф, решив перейти к более серьезным темам. На самом деле он не очень-то ожидал увидеть здесь в качестве своего коллеги и напарника эту молодую, совсем еще неопытную девушку. Мадверна, конечно, предупредила – выбор неоднозначный, спорный, но, чтобы настолько… Неужели в целом Неймаре никого получше не нашлось? Орда ла ме ино…