Сердце Джо кольнуло старой болью. Но он отмахнулся от неприятных воспоминаний, поднял руку ко лбу и, прищурившись, стал внимательно изучать строение. Казалось, здесь ничего не изменилось за прошедшие четыре десятка лет. Все те же большие, панорамные окна, из которых открывался захватывающий вид на цепи горных вершин, заваленная снегом крыша, расчищенная полукругом площадка около крыльца с парой ступенек, край которой проходил прямо по границе обрыва. И тот же хозяин этого маленького холодного рая.
Джо несколько раз моргнул, избавляясь от ярких световых пятен в глазах, потом поднялся вверх еще на сотню другую метров, нашел нужное место – небольшой пологий участок под нависшим горным выступом, и, привалившись к одной из скал, стал ждать.
Тихий шорох приближающихся шагов заставил Джо вздрогнуть. Он моментально скользнул в безопасную тень выступа и замер.
Шаги становились громче и громче, пока наконец на каменистую площадку не вступила маленькая, неожиданно хрупкая для такого сурового места фигурка. Путник остановился, огляделся и тоже застыл в ожидании.
Джо мысленно отсчитал около минуты, прежде чем медленно вышел из тени скалы, другой человек тут же резко повернулся.
– Руни? – низкий взволнованный голос старого мага эхом разнесся по площадке.
– Джо? – услышал он в ответ.
Яркий огонек легко оторвался от хрупких пальцев, освещая теплым ровным светом знакомое немного вытянутое лицо с высокими скулами и блестящими зелеными глазами, обрамленными длинными темными ресницами. Руни скинула с головы капюшон и улыбнулась магу.
– Иром рино, Джо!
Она сделала уверенный шаг в его сторону и крепко стиснула в объятиях, уткнувшись щекой в грубую ткань куртки. Джо радостно засмеялся.
– Иром, девочка моя. Глазам своим не верю, – Джо погладил рукой ее спутанные русые волосы.
– Я тоже, Джо, – откликнулась она, неохотно отстраняясь старого мага. – Как ты нашел…?
– Подожди с расспросами, – остановил ее Джо. – Сколько у нас времени?
– Не знаю, – Руни пожала плечами, на ее освещенном лишь наполовину лице проступило новое для Джо выражение – странно-пугающая смесь безразличного пренебрежения, словно даже само понятие времени потеряло для нее былую, высокую ценность.
– Он не будет интересоваться, куда ты делась?
Глаза Руни в миг удивленно расширились.
– Как ты… откуда?!
Джо аккуратно положил руку ей на плечо и, поймав растерянно-взволнованный взгляд, сказал.
– Я знаю, у кого ты прячешься, Руни. Так он будет искать тебя?
Она успокоилась.
– Нет, не думаю, – в ее голосе снова проскользнуло это пугающее, новое безразличие. – Я могу делать все, что хочу. Его это не интересует.
– Хорошо, – Джо кивнул и добавил, скорее для себя, чем для нее. – Но нам, однако, не стоит терять бдительность. Прибавишь света?
– Легко, – Руни усмехнулась, будто он попросил о чем-то слишком уж элементарно обычном, и сразу наколдовала еще десяток летающих магических огоньков. – Так пойдет?
– Да, меру, – Джо тяжело вздохнул.
Первая радость от долгожданной встречи постепенно сходила на нет, невольно обнажая перед взором старого мага все больше и больше следов глубоких изменений в когда-то такой понятной ему девочке. Она окрепла, повзрослела, стала уверенней, обаятельней и, кажется, даже немного более спокойно-счастливой, как человек, который наконец нашел свое маленькое место в мире, однако наравне с тем, он скорее чувствовал, чем видел это, ее сердце уже тронула та странная, присущая всем истинным магам, холодная тень. Скрытый след встречи с бесконечностью, вымывающей крупицы человечности. Джо с сожалением подумал, что Руни никогда уже не удасться стать прежней, как и ему когда-то. Однако это лишь облегчало его задачу.
– Хочу кое-что спросить у тебя, милая, – после невольной паузы продолжил он, внимательным, теплым взглядом смотря на собеседницу. – Знаешь, кто был прошлым магом вещей до тебя?
– Ага, – Руни даже не смутилась. – Ты, Джо. Верно? – ее умные живые глаза проскользнули по его слегка растерянному морщинистому лицу.
Джо не ожидал, что она скажет это так спокойно. Прежняя Руни бы точно постеснялась прямоты, покраснела, замялась… Прежняя Руни бы … Маг резко одернул себя: прежней Руни не существовало.
– Ну, да… – Джо неловко улыбнулся. – А я думал сделать сюрприз, – он не вытерпев горько усмехнулся.