– И поэтому тебя лишили силы? – тут же спросила она, будто и не заметив, насколько старый мужчина расстроен и потерян. – Чтобы контролировать твою магию?
– Можно сказать и так… – Джо еще раз вздохнул, ему было тяжело, душно, страшно видеть ее новой. – Хочешь послушать всю историю?
– Да, – Руни кивнула.
Джо также коротко кивнул ей в ответ, собираясь с мыслями, а потом заговорил неожиданно тихим, низким, мелодичным голосом.
– Я узнал о существовании магии вещей, когда учился в университете. Был тогда вот примерно такого же возраста, как ты сейчас. Молодой, не слишком прилежный, но очень активный и многообещающий будущий археолог.
«Археолог!»
Брови Руни стремительно взлетели вверх, мило, по-детски забавно выгнувшись в две зеркально-симметричные дуги. Джо улыбнулся, что ж ему все-таки удалось удивить ее.
– Да, представляешь, специалист по магическим артефактам, – он добродушно засмеялся. – Эх, хорошее было время… Никаких тебе тренировок, лиг, чемпионатов, графика игр… вместо этого раскопки на все каникулы, куча курсов по древним языкам и практика в закрытых архивах. Красота!
Девушка, хитро прищурившись, с сомнением покосилась на собеседника, а Джо лишь довольно и на удивление беззаботно пожал плечами.
– Ну, мне и сейчас нравится копаться во всяком старье, признаться честно… – с довольным видом сообщил он в свою защиту, прежде чем продолжить рассказ дальше. – В общем, учился я в Синмае, в самом известном историческом университете и был счастлив. А после первого года начались проблемы. Сначала я не придавал большого внимания иногда проявляющимся странностям, списывая все на невнимательность, усталость и излишки фантазии. Подумаешь, ложка вдруг сама оказалась в руках, когда я потянулся к ней, или случайно двигались другие предметы, стоило о них подумать. Ерунда, показалось, ничего такого…
Он заметил в ее глазах промелькнувшее понимание. Не удивительно, ведь она должно быть тоже испытывала подобное совсем-совсем недавно.
– Никто из моих друзей не замечал этого или, по крайней мере, не подавал виду, что замечал. Но после первого года летом на практике ко мне вдруг подошли люди из Службы и очень настойчиво напросились на разговор. Помню, как я тогда перепугался, наивный парень. Думал, это из-за очередной нашей слишком веселой посиделки в общежитии, – Джо ухмыльнувшись покачал головой. – Боялся их до жути. Ноги, руки тряслись, когда пришел на встречу. Но оказалось, что дело было совсем не в студенческих пьяных выходках, а в моей вдруг ни с того ни с сего появившейся «особенности». Благо, историю я знал довольно неплохо – на археолога все-таки учился, поэтому прекрасно понимал, о чем они говорили. И осознавал, пусть и довольно туманно, что меня ждет.
Руни кивнула, как бы присоединяясь к его словам.
– Наша беседа заняла два часа, и после нее моя жизнь кардинально изменилась. В итоге несмотря на все препятствия первую ступень в университете я сумел успешно закончить, а после нее пошел работать в Службу. Нельзя сказать, что я сильно противился этому. Служба слишком известна и престижна, чтобы не желать попасть туда. Кроме того, меня и так постоянно контролировали агенты, почему же не воспользоваться положением?!
Джо вздохнул.
– Вот так я сначала стал консультантом в отделение в Синмае, занимался магическими артефактами их поиском и исследованием. Потом переквалифицировался в агенты, и вскоре после этого мне предложили перевестись в Альстендорфское отделение. Я, понятное дело, согласился. В Альстендорфе жизнь текла куда активнее и интереснее: близость столицы, театры, концертные залы, огромный университет, своя трибольная команда нулевой лиги, куда больше возможностей, куда больше свободы, которую, как тогда казалось, я с лихвой заслуживаю. И действительно первое время круговорот новых увлечений полностью захватил меня. Я разрывался в своих желаниях, не мог решить, где бы провести очередные выходные, однако затем даже такая жизнь приелась, волна энтузиазма, тяги к новому схлынула, обнажив всю ту же старую, знакомую мне тоску, утомленность, усталость, неудовлетворенность и необъяснимую гнетущую пустоту. Я стал часто наведываться в бары, в запрещенные клубы, увлекся иллюзиями, плевал на предосторожности, на здоровье, на косые взгляды коллег, плевал на все, лишь бы хоть на время заглушить терзающие меня эмоции. Теперь никто не узнает, куда прикатилась бы моя жизнь и в каком неприглядном притоне она бы внезапно закончилась, если бы однажды я случайно не встретил твоего деда.
Джо широко улыбнулся и уголки его прищуренных глаз, окруженные сетью мелких, старческих морщинок, влажно заблестели.