– Ага. Но я не в общагу, – Руни улыбнулась. – Поеду к дедушке на выходные. Завтра мы не учимся, и бабушка пока не вернулась из Ардана, надо пользоваться моментом.
– Ничего себе, – Ал присвистнул. – Значит нам по пути. Ты до центрального хаба или …
– До северного, а там – в Альстен.
– Я с тобой!
– До города?
– До Альстена, Рун, – Ал с укором качнул головой. – Уже почти ночь, ты сама сказала.
– Пф-ф. Думаешь, со мной может что-то случится? – девочка закатила глаза.
– Ола… Ну, и Эф дома торчит.
– Тогда понятно, – Руни прыснула. – Но возражать я не буду…
Руни в очередной раз заерзала на скрипучем стуле пытаясь устроиться по удобнее. Часовая стрелка на круглом циферблате со странно-начертанными цифрами уже давно убежала за двенадцать, но никто не собирался расходиться. Руни с дедушкой словно герои какой-то детской сказки сидели в световом конусе одиноко горящей прямо над круглым столом лампы, наслаждаясь приятным, чуть остывшим чаем, приправленным непривычной тишиной погруженного в сон пригорода и плиткой шоколада. Их плотным кольцом окружали синевато-черные сумерки, переходящие за окном в сажистые тени и звездное небо, и только теплый круг света дарил покой, безопасность и обманчивое ощущение возвратившегося назад прошлого.
Стул, наконец, перестал скрипеть.
– Тебе подлить еще горячего? – спросил дедушка.
– Давай, – Руни с готовностью протянула кружку, еле удерживая ее за витиеватую и совершенно неудобную ручку. – Меру, деда.
– Истан, – дедушка легко кивнул. – Так вот, о чем я…
– Об «Имрете», – напомнила Руни, с громким звуком отхлебывая горячий чай.
– Точно. Если мы пройдем их, с победой или ничьей, то скорее всего во второй круг выйдем. Но сама понимаешь, «Имрат»… – дедушка нахмурился и многозначительно покачал головой.
– А что колледж? – уточнила Руни. – Они же…
– Будет важно, только если продуем «Имрату», – махнул рукой Озмар Линдон. – У нас игра с АТА последняя в круге, и, честно, я не стал бы ставить на нас.
– Почему?
– Есть проблемы с обороной, и мы с Николасом пока не до конца поняли, как лучше латать дыры.
– Понятно, – улыбнулась Руни. – Но на игре точно будет ажиотаж. Я разговаривала с Грэмом, он в восторге от нового «Альстена». Ждет не дождется матча.
– Ох-хо, – дедушка довольно засмеялся. – Ничего себе. Кстати, а ты сама-то не хочешь сходить? Возьми друга, билеты я достану. Может статься, это последняя игра для нас в сезоне.
– Не знаю, – Руни отвела взгляд в сторону. – Хм… я подумаю, деда, ола?
– Как знаешь, – дедушка пожал плечами, его внимательные зеленые глаза заинтересовано скользнули по фигуре внучки, но он не стал настаивать на объяснениях и принялся задумчиво потягивать чай из своей кружки, вслушиваясь в приятную тишину ночи.
– Деда, – Руни тоже помолчала несколько минут, прежде чем снова заговорить. – Я хотела спросить тебя кое о чем? – она невольно понизила голос, хотя они и так были одни во всем доме.
– Да, – дедушка отставил чай в сторону и кивнул, давая понять, что готов слушать.
– Джо не может колдовать. Почему так получилось? – она заметила, как сомкнутые пальцы дедушки непроизвольно дрогнули, когда он услышал вопрос. И это насторожило ее. – Знаю, вы говорили мне про плохую компанию, куда он попал в молодости. Но, деда, полное ограничение магии ведь одно из самых тяжелых наказаний! Что он сделал на самом деле?
– Руни, ты же понимаешь, это не моя тайна? – уточнил дедушка, серьезно взглянув на внучку.
– Да, конечно. Но вы ведь близкие друзья. И я обещаю, клянусь, что никому ничего не скажу. Честно, деда! – она с готовностью вскинула вверх одну руку.
– Знаю-знаю, – он кивнул, тем самым призывая ее успокоиться. – Мы с ним, и правда, очень давние и очень хорошие друзья. А познакомились случайно, кажется, в каком-то популярном баре. Я тогда еще играл.
– В «Альстене»?
– Ага, – дедушка усмехнулся. – А он… хм…, кажется, он был консультантом в Службе. Молодым, амбициозным, способным магом. Помню, как восхищался его талантом и знаниями, а он завидовал мне из-за карьеры в нулевой лиге. Мы оба любили трибол, и поначалу именно это нас сблизило. Джо, сам того не осознавая, на каком-то полу интуитивном уровне чувствовал игру, ее логику, пластику. Такое своеобразное видение редко встречается даже среди профессионалов, уж я-то знаю, поверь. Он легко разбирал тактические схемы, отмечал сильные и слабые стороны команд, отдельных игроков, разгадывал комбинации. Было удивительно, что человек, настолько далекий от трибола в своей повседневной жизни, так хорошо его понимает. И если бы он не работал тогда в Службе, если бы не был увлечен магией, то я непременно затащил бы его в штаб «Альстена». Но все сложилось иначе.