— Ты убил Локинсе Фарза бан Фарзала, — без каких-либо предисловий сказал капеллан, чьего имени Саракос не знал, скорее констатируя факт, нежели задавая вопрос.
— Я, — подтвердил юноша. — Лорд-экзаменатор учил, что поединок должен проходить как положено, и добивание составляет его важную часть. Случившееся видели многие.
— Мы присматривались к Фарзе, — продолжил капеллан.
— Значит, вы впустую потратили время, — спокойно сказал мальчик.
— Я вижу в тебе нового кандидата на прием в орден, — объяснил капеллан. — А мой брат-технодесантник подробно изучил твои служебные характеристики. Есть вероятность, что ты поступишь под его начало. Всего лишь вероятность, я подчеркиваю. Это не точно. Даже маловероятно, я бы сказал.
Саракос не знал, кто такой технодесантник. Астральные Рыцари хранили в тайне от основной доли населения Обсидии, чем они занимаются, и главы домов, управлявшие планетой, помогали беречь их секреты.
— У тебя есть мозги, — начал гигант в красной броне, в котором Саракос подозревал технодесантника. — Они должны быть у всех космических десантников, но у тебя ум острее, чем у большинства. Не будь ты высокорожденным, тебя бы уже приняли в подмастерья в кузнице Застроек.
Саракос почувствовал отвращение. Мастеровые Обсидии учились у технодесантников Астральных Рыцарей, но набирались из простолюдинов. Они обслуживали энергостанции и заводы малых городов. Ни один благородный сын не мог и подумать о том, чтобы прозябать на такой черной работе.
— Однако, — продолжил технодесантник, — мы все же нуждаемся в таких навыках. Так что, если ты проявишь себя за время сезона состязаний и продемонстрируешь, что у тебя есть задатки к обучению, уготованному для тебя, ты присоединишься к нам. Мы здесь затем, чтобы спросить, согласен ли ты на подобный шаг.
Саракоса застали врасплох. Каждый мальчик на Обсидии мечтал присоединиться к Астральным Рыцарям. Даже детям из прослойки неграждан рассказывали сказки о том, как они чудесным образом перейдут в аристократию и тогда их тоже изберут. Подобного рода вопрос никогда даже не ставился ведь отказываться никому не пришло бы в голову.
— Разумеется, согласен! — выпалил Саракос. — Я с радостью оставлю и дом, и планету, чтобы стать Астральным Рыцарем!
— Так тебя надоумили сказать с того дня, как ты впервые заговорил, — произнес технодесантник. — Но я не просто Астральный Рыцарь. Жертва, на которую приходится идти таким, как я, чтобы стать технодесантником, не ограничивается только близкими и родным миром. Ее нельзя ни у кого потребовать, так как принужденный пойти на нее лишается чести, которой является такого рода самопожертвование.
— И чем же мне придется поступиться? — недоумевающе спросил Саракос.
Технодесантник снял шлем и явил взгляду рябое лицо старика с кожей серой, как у трупа. Нижняя челюсть и горло были заменены механическими протезами. Один глаз отсутствовал, вместо него в глазницу со шрамами от хирургического вмешательства был вставлен бионический. Безволосую голову усеивали интерфейсные порты.
— Всем, что делает тебя человеком, — ответил воин.
Прежде Саракос никогда не видел лица космодесантника. Предполагалось, что оно было красивым. Это же, однако, было уродливым. Он никогда не видел никого столь же страшного, даже среди больных и голодающих, что обитали на периферии многослойного общества Обсидии. Сражения, пережитые этим Астральным Рыцарем, оставили на его лице неизгладимый след.
— Нашими обязанностями являются содержание в исправном состоянии оснащения ордена и обеспечение технического обслуживания в битве. Мы несем тяжелое бремя. Технотайны, которые мы должны изучить, слишком многочисленны и не уместятся в голове у простого человека без мнемонических модификаций. Чтобы освободить пространство для знаний, нам приходится избавляться от ненужного. В нас нет места для страданий или удовольствий, привязанности к семье или презрению к слабым. Ты совершишь паломничество на Марс, где над тобой проведут операции по усовершенствованию, необходимые для технодесантника. Там же у тебя заберут все лишнее. Человечность ты оставишь позади. Мы не вправе требовать этого от тебя. Такой выбор можно сделать лишь по собственной воле. Если ты примешь его, докажешь, что достоин, и выживешь в тренировках, то отправишься на Марс, откуда вернешься технобратом. Вот почему сегодня мы пришли к тебе, сын Дешурра, мы даем тебе шанс пойти на эту жертву.
— А если я откажусь? — поинтересовался юноша.
— Вся жизнь космического десантника одно сплошное самопожертвование, — вмешался капеллан. — Если ты не решишься, мы не будем держать на тебя зла. Но Астральным Рыцарем ты не станешь.
Долгое время Саракос молчал, рассматривая большой зал, украшенный великолепными эмблемами дома Элна. Мозаичный корабль, основной фамильный символ, полностью покрывал одну стену. На этом судне основатель дома, лорд Элна, прибыл туда, где позднее построили город Элн’ша, которым семейство правило поколениями. Истории о тех временах и возникшей тогда военно-морской аристократии наполняли гордостью сердце Саракоса. Он воображал, как бьется на палубе корабля лорда Элна, тренируясь вместе с опытными дуэлянтами дома.
Та гордость пройдет, и он никогда уже не испытает ее снова.
Исчезнет его любовь к родным сестрам, ради девичьей чести которых он убил в поединке семерых мужчин. Пропадет уважение к отцу и матери. Восхищение любимым дядей, генералом, командовавшим армиями Обсидии в войне против диких коренных народов восточного полюса. Не останется ничего.
И более он не будет представителем рода Элна. Из странствия на Марс он возвратится таким же изувеченным, как и технодесантник. Сестры в страхе убегут от него, если увидят. Мать упадет в обморок. Ни в родной семье, ни за ее пределами никто не признает в нем сына дома Элна.
Но он будет Астральным Рыцарем.
— Я готов пойти на любую жертву ради своей планеты, Императора и рода людского, — твердо произнес Саракос.
— Тебя научили так говорить, — сказал капеллан.
— Получи я такую возможность отдать себя в жертву и не воспользуйся ею, я был бы не достоин носить фамилию своего рода. Я лучше откажусь от всего, что делает меня сыном Элна, чем своим существованием буду позорить это имя. Технодесантник, забирайте меня на Марс и отнимайте все человеческое. Таково мое решение.
Астральные Рыцари ничего не сказали, а просто развернулись и покинули поместье. Когда же члены семьи вошли в зал и спросили его, что произошло, он так и не смог ничего ответить им, так сильно он боялся, что слезы брызнут из глаз.
«У тебя на Марсе всю человечность отобрали, что ли?»
Ответ был: «Да».
— Они называют этот мир Борсидой, — сказал Левитан. — Местные правители стараются держать свои дела втайне, но кое-что от нас все же не ускользает. Мы, люди, любопытные создания.
Рабов собрали на перекрестье путей, пока Саракос продолжал снимать контролирующие ошейники. Два человека погибли, не сумев пережить шок от овладения своими телами, но большинство пережили эту процедуру и даже сохранили здравый рассудок настолько, чтобы поделиться информацией. Суфутар лично допрашивал каждого, но самым полезным все-таки оказался Левитан. До пленения некронами он руководил колонией и, как благочестивый гражданин, старался узнать как можно больше о тех, кто схватил его. Он же сообщил о других рабах, коих на Борсиде насчитывались тысячи и которые занимались техническим обслуживанием, не то слишком опасным, не то чересчур позорным для самих некронов.
— Кто их возглавляет? — спросил Суфутар.
— У них есть аристократическая прослойка, — ответил Левитан. — Могущественные династии. Не знаю, о каких династиях может идти речь среди машин, но именно так они позиционируют себя. Нынешний предводитель по имени Хекирот, выходец из династии Нефрехов, узурпировал власть Турахина, предыдущего правителя. Здесь существуют разные династии, одни лояльные ему, а другие нет. Некроны хотели, чтобы мы ничего не знали об их междоусобицах, но полностью скрыть их от нас не удается. Простые воины, по всей видимости, лишь бесчувственные машины, но командиры имеют собственные желания и цели, и их интересуют только политические игры. Хотел бы я рассказать вам больше.