Позади пехотинцев стояла руководящая ими техноконструкция в полтора раза их выше. Она походила на тех же скелетообразных солдат, но на теле виднелись пластины из бронзы и стали со следами старых сражений. Ее броню украшали узоры фиолетового, лазурного и золотистого цветов, и она держалась прямо, а не сгорбленно, как другие некроны, что говорило о ее гордости и высокомерии. В одной руке металлический воин сжимал длинный изогнутый клинок на такой же длины рукояти, и иероглифы на этом лезвии сияли зеленым светом. В другой он держал ростовой щит, сцепленные пластины которого мерцали собственным энергетическим полем, создававшим лазурное марево.
При виде Захироса ксенос трижды постучал мечом по щиту. Капитан мог распознать обряд вызова на поединок, неважно, на каком языке или какими жестами его совершали; ошибиться в чьем-либо желании сразиться с сильнейшим врагом на поле битвы было невозможно.
— Почту за честь! — сказал Захирос, показывая на некрона своим мечом. Я повешу твою голову в трофейном зале!
Несмотря на разделявшие их цивилизации тысячелетия и световые годы, эти двое отлично поняли друг друга.
Какой-то некрон-воин накинулся на Захироса, но один из воинов Дахарны перерезал ему цепным мечом позвоночник, и Захирос проигнорировал его. Для Захироса и его соперника, в котором он угадал лич-стража, элитного телохранителя некронской знати, дворец все равно что опустел.
Капитан включил ранец и ракетой понесся на врага, рассчитывая ударить стремительнее и жестче, чем ожидал лич, но тот вовремя поднял щит, и окружающее силовое поле отбросило космодесантника назад, прямо в стальную стену. Захирос откатился в сторону от обрушивающегося на него клинка и ударил со всей силы краем грозового щита.
У обоих дуэлянтов было схожее оружие — силовой клинок и щит. Лучше и быть не могло. Захирос уже представлял, как этот момент запечатлят на знамени дома Келвана, которое во главе летней охоты пронесут молодые девушки из его семьи, или как выложат мозаикой на полу в зале для торжественных приемов.
Щит угодил лич-стражу в голень и заставил осесть на колени. Захирос вскочил позади него и взмахнул силовым мечом. Лич-страж встретил его собственным клинком, и помещение наполнилось сиянием от столкновения двух энергетических полей. От такой мощи и человека, и некрона отбросило на шаг назад.
— Надеюсь, ты меня понимаешь! — прорычал Захирос. — То, что я сделаю с тобой, ждет весь твой род. Мы — представители людской расы и подарим вам истребление.
Лицо некрону заменял череп из поблекшей стали с единственным иероглифом на лбу. Невыразительная нижняя часть разделилась пополам и раздвинулась, открывая перекрывающие друг друга мандибулы. Из искусственного рта лич-стража вырвалась серия скрежещущих слогов, и снова Захиросу не понадобилось знать чужой язык, чтобы понять их смысл.
«Я убью тебя, человек».
Захирос первым сделал выпад, но лич-страж отбил силовой клинок своим щитом. Ответным ударом некрон чуть не срезал Захиросу макушку, но капитан, успев повернуться на месте, ушел с траектории клинка и снова воспользовался щитом. Нижним его краем он стукнул противника по лицу, и силовое поле швырнуло неприятеля на пол. Захирос тут же запрыгнул на него. Последний урок, который давали всякому мечнику, заключался в том, чтобы научиться забывать о мече, когда к победе можно прийти иным способом. Так космодесантник и сделал, коленом прижав лич-стражу руку с мечом и став давить на нее всем весом своего тела и доспеха. Теперь оставалось удержать противника в таком положении на короткий миг.
Захирос отбил в сторону щит некрона своим собственным. Щит лич-стража был крупнее, чем у капитана, и закрывал его от глаз почти до самого пола, но на таком малом расстоянии он скорее мешал, чем помогал. Противник не успел закрыться им, пока Захирос перехватывал рукоять меча и направлял острие вниз.
Обезоружить, а затем бить.
Кончик силового меча рассек плечо лич-стража от края наплечника. Сталь поддавалась хуже мышц и костей, но все же поддавалась. Силовое поле издало трель, как от очереди выстрелов, и удерживающая клинок рука была отрублена.
Захирос отскочил. Лич-страж тут же поднялся на ноги, рассыпая искры и теряя смазочную жидкость, вытекающую из обрубка. Он кинулся на десантника со щитом, но движение вышло до того неловким, что Захиросу не составило труда уйти в сторону.
Теперь Захирос мог играть с врагом безнаказанно. Опробовать на нем каждую известную технику, повторяя движения, заученные когда-то на заднем дворе фамильного летнего особняка, а после многократно повторенные в тренировочных камерах крепости Астральных Рыцарей. Несколько секунд именно так он и развлекался, то меняя стойку, чтобы уйти от щита и срезать кусок с нагрудника оппонента, то коля в область чешуйчатых пластинок над его животом, что человеку непременно бы пробило брюшную стенку, выпустив внутренности.
Затем Захирос сказал себе: «Хватит» — и поднырнул вперед. Щит опять опоздал на мгновение, и космодесантник вонзил силовой меч некрону в глотку, продавив его через бронепластины верхней части грудного отдела. Силовое поле затрещало и замерцало, когда клинок прошел насквозь, и наконец голова полностью отделилась.
Лич-страж не упал, а скорее отключился. Оставшаяся рука безвольно повисла, и воин стал похож на одну из статуй с улиц Борсиды.
Захирос бросил взгляд назад. Астральные Рыцари уже расправились с большинством некронов-воинов и сейчас добивали горстку оставшихся. Один боец из отделения Эхранта получил серьезное ранение от гаусс-луча, проделавшего в его боку глубокую дыру, но на вид Астартес оставался боеспособен. Пока Захирос наблюдал, сам Эхрант схватил одного некрона-воина, приподнял, а затем расплющил его металлический череп о свой наколенник. Остальные воины тоже долго не продержались.
Астральные Рыцари не стремились вмешиваться в поединок Захироса, ибо прекрасно понимали, что к чему.
— Мала! — позвал Захирос, и рабыня прошла к нему, обходя павших некронов. Далеко еще?
— Не очень. Мы почти на месте. Мой лорд иногда проводил тайные совещания с владыкой Хекиротом и пользовался потайным входом в тронный зал. Он как раз впереди.
— Превосходно, — произнес Захирос и крикнул: — Вперед, братья!
Но прежде чем вести их далее, капитан поднял отрубленную голову лич-стража. Он ведь обещал повесить ее в трофейном зале Астральных Рыцарей, а представители дома Келвана выполняли свои обещания.
По извилистым проходам космодесантники добрались до громадной арки из почерневшей стали. По замыслу, эта часть дворцового комплекса должна была выглядеть древней и заброшенной, со следами коррозии на стенах и грязными лужами ржавого оттенка. Мала вела Захироса и его людей тайными изгибами и тупиками, пока они не оказались возле этого сводчатого прохода, где с виду не было ничего, кроме голого металлического каркаса.
— Я не раз видела, как мой хозяин пользуется этим входом, — сказала Мала. — Лорд-рабовладелец Гиксос. Я мечтала увидеть, как его уничтожат, и потому запомнила путь наизусть, чтобы можно было прокрасться по нему в одиночку и обвинить в чем-нибудь перед владыкой. Этот план родился от отчаяния, но ваш мне нравится куда больше.
Мала провела огрубелыми руками по иероглифу на стене, и линии засветились зеленым. У внутреннего края арки появилась тонкая полоска света, когда дверь разблокировалась.
Захирос подал Астральным Рыцарям сигнал выстроиться перед вратами. Штурмовые отделения Астральных Рыцарей считали, что занимают почетнейшее положение в ордене, так как они первыми шли в брешь в крепостной стене или в переходный шлюз вражеского космолета. Всю жизнь они обучались именно такому способу ведения боя — массированному наступлению в самое сердце вражеских сил. Без дальнейших указаний они самостоятельно встали в два ряда перед пролетом, готовые к атаке.
Право пройти первым, бесспорно, принадлежало Захиросу.
Мала встала в конец походного порядка вместе с Персиселем и другими рабами, которых сюда добралось только восемь. Самым крепким Астральные Рыцари отдали боевые ножи. Изготовленные для космодесантников, в руках простых людей своими размерами они походили на мечи. Мала же получила от Персиселя декоративное некронское копье, снятое со стены.