Отчаяние являлось врагом. Прежде чем человек получал право называться Астральным Рыцарем, он должен был одолеть его. Но тут внизу, с открывшейся ужасной правдой о предназначении Борсиды и тем фактом, что от остальных космодесантников, до которых требовалось донести эту правду, их отделяла чуть ли не вся планета, безысходность ощущалась сильнее, чем когда-либо.
Фараджи машинально коснулся раны в боку, отчего рука стала липкой от быстро свертывающейся крови.
— Здесь какое-то отверстие, — сообщил по воксу Рахаза. — Похоже на вход в служебный канал.
— Стой там, брат. Мы сейчас подойдем. Самаль, помоги Палао.
Игнорируя пульсирующую боль в боку, Фараджи начал подниматься к Рахазе, цепляясь за резной орнамент. Вскарабкавшись, он смог хорошо разглядеть девять планет Солнечной системы, вращающиеся вокруг Солнца. С зелено-голубого шарика, окруженного большими по размеру мирами, человечество когда-то расселилось среди звезд в трагическую эру Рассредоточения. За ней настала Темная эра технологий, а следом и неизбежный период Раздора, когда над целыми видами висела угроза искоренения в бушующих войнах. Позднее возвысился Император и завоевал Терру, использовав ее как отправную точку для Великого крестового похода и места зарождения легионов Космического Десанта, которые шли во главе этой кампании. И все из единственного мира, одного среди миллиона в Галактике. Сколько из этих событий явились результатом простой случайности? А вдруг Борсида пробудилась бы на миллион лет раньше, ведь для галактической эры это все равно что мгновение назад? Существовали бы сейчас человечество, Император, Империум?
Кровопотеря, должно быть, затуманила сознание Фараджи, раз он размышлял о подобной еретической чепухе.
Вокруг вершины купола Рахаза обнаружил кольцо отверстий, через которые проходили связки кабелей и трубопроводов, покрытых холодным конденсатом. Узкие щели между ними как раз годились, чтобы через них пролез скаут.
— Идите вперед, — распорядился Фараджи.
У разведчиков, еще не прошедших полный цикл превращения в космодесантника, мышечная масса пока не достигла своего пика, в отличие от Фараджи, поэтому, если бы застрял кто-то из них, то, соответственно, и он.
Возглавил колонну Рахаза. Протиснувшись в дыру, последним за скаутами пошел Фараджи. Ему приходилось тащить себя, при этом ощущая, как под доспехом рвутся провода. Сталь под ним замерзала, а прорванные трубы извергали в тесное пространство студеный пар.
— Над нами незакрепленная створка, — оповестил Рахаза. — Я пролезу через нее.
Отделение оставляло за собой грязный багровый след, и Фараджи был уверен, что и сам дополняет его кровью. Сверху слышался лязг, пока скауты один за другим забирались на этаж выше.
Когда остался один сержант, Палао выглянул из дыры перед ним и помог пролезть через нее. Рахаза вывел их в длинную галерею, на которую смотрели десятки саркофагов, выстроенные сплошными стенами на сотни метров во тьму в вышине.
— Похоже на бюджетный вариант, — фыркнул Самаль. — Не можешь позволить себе настоящую усыпальницу — тут твой путь и закончится.
— Похоже на то, — согласился Нилхар. — Я не собираюсь тут помирать с каким-то плебсом.
— Каззин? — обратился Фараджи.
Каззин прошел небольшое расстояние, запрокинув голову.
— Сюда, — показал он. — Мы совсем близко. Я слышу город наверху. Там идет дождь.
Следуя за Каззином вместе со скаутами вдоль стен из саркофагов, сержант видел, что его подопечные измучены и устали. Только Рахаза и Самаль не имели ранений. Бедняга Палао еле передвигался.
— Подсчитаем боеприпасы, — распорядился Фараджи.
Отделение израсходовало почти весь свой боезапас, равно как и сильно обескровилось. У Каззина осталось патронов для снайперской винтовки на еще одну славную битву, но в пределах некрополя она была не самым практичным оружием. Для каждого дробовика зарядов дроби оставалось чуть больше, чем на одну перезарядку. В болтере у Нилхара — полрожка. Помимо этого, у всех бойцов сохранилось по одному магазину для болт-пистолета.
Фараджи не нужно было объяснять скаутам, как важно беречь боеприпасы, но помимо стрелкового оружия у всех имелись при себе боевые ножи, а у Фараджи — цепной меч. Если они ввяжутся в затяжной бой, придется задействовать клинки и голые руки.
— Слышите? — вдруг сказал Рахаза, когда космодесантники завернули за угол и увидели поднимающийся под небольшим углом длинный склон, по обе стороны которого располагались усыпальницы в форме звездолетов и дворцов.
— Скарабеи, — согласился Каззин.
Спустя мгновение Фараджи тоже уловил его — перестук тысяч маленьких стальных ног.
— Перейти на беглый шаг, — громко произнес он, и отделение ускорилось, продвигаясь вверх.
Теперь даже Фараджи чувствовал перемену в воздухе. Древняя затхлая атмосфера некрополя стала менее выразительна, сверху поступал так называемый свежий воздух Борсиды. С поверхности начали пробиваться лучи туманного света. Они были близко.
Одинокий Освежеванный запрыгнул на крышу гробницы, стоящей на пути к выходу из некрополя, и уставился на отделение. По его стальному лицу стекала свежая кровь. Каззин нацелил винтовку и одним выстрелом пробил ему череп. Некрон со звоном упал с усыпальницы, оставив на черном мраморе кровавое пятно.
Когда сзади до отделения донеслись лязгающие шаги других техноконструкций, космодесантники разбежались по укрытиям и увидели, как к ним идет тот самый легион с развилки, возглавляемый элитными воинами Бессмертными. За ними, съежившись, плелись Освежеванные, которые в первую их встречу не смогли прирезать Астральных Рыцарей и теперь походили на побитых собак. В задних рядах парил чудовищный паук, к которому присоединился еще один, без энергетического оружия, но с двумя клешнями и потрескивающим вокруг силовым полем.
Там же плыла и группа призраков, тоже пополненная новыми воинами, — теперь за отделением Фараджи их охотилось пятеро. Духи стремительно неслись прямо сквозь усыпальницы, чтобы добраться до людей.
Все это войско вела пара знатных некронов в переднем ряду, раздающая приказы своим подчиненным. Одного сопровождала фаланга сутулых воинов, которые ростом доходили ему до плеч. В отличие от них некрон шагал гордо и прямо, а его панцирь блестел цветами морской волны и багровым. В руке он держал длинный золотой посох с навершием в виде солнца, вокруг которого играло белое пламя. Головной убор с двумя кривыми остриями, похожими на жвала скарабея, напоминал те, что встречались на статуях и рельефах по всему некрополю.
Второму аристократу ноги заменяла крупногабаритная антигравитационная установка, с помощью которой он парил в двух метрах над землей. Двигатель был увешан знаменами из металлических пластин, а на широкой груди сверкал рубин размером с человеческую голову. Правую руку ему заменяла гаусс-пушка, глаза в сумраке казались яркими алыми точками.
— Чужеземцы, — усилив звук своего голоса, произнес прямоходящий дворянин с надменным акцентом на низком готике, знай те, что вы стали жертвой превосходящего вас вида некронов. Там, где не справилось отребье этих гробниц, нам поручено преуспеть. Охота в некрополе — это долгое и низкое занятие, но совершенное вами правонарушение вынудило нас лично выследить вас. За полученное оскорбление вы понесете наказание. За осквернение наших гробниц вы понесете наказание. За отрицание вами верховной власти владыки Хекирота вы понесете наказание. Будь это возможно, за любое из преступлений мы бы убили вас сотню раз, чужаки, но и одного будет достаточно.
Бессмертные зашагали вдоль параллельных проходов, обходя космодесантников с флангов, и растянулись в линию, как огневая группа, готовая смести любого бойца Астральных Рыцарей, который рискнет покинуть укрытие.
— Перемещаемся и стреляем, — сказал Фараджи. — Их численное превосходство станет их врагом. Под перекрестным огнем они…