Усилиями Пастера, Ценковского, Мечникова, Гамалеи, Габричевского, Тарасевича еще в конце XIX века были разработаны предохранительные прививки живыми ослабленными возбудителями для борьбы с бешенством, сибирской язвой, холерой и другими инфекциями. В своих опытах учёные вынуждали возбудителей этих инфекций развиваться в особых, трудных для них условиях. Микробов сибирской язвы или куриной холеры они долгое время выращивали на искусственных питательных средах при неблагоприятных температурных условиях, что вело к утрате болезнетворных свойств для рогатого скота (сибирская язва) или для кур (холера кур). Разводки ослабленных таким образом микробов учёные впрыскивали здоровым животным и успешно предохраняли их от заражения исходными болезнетворными культурами.
Особенно ценными для человечества оказались труды Пастера по созданию вакцины против бешенства. Люди чаще всего заражаются этой тяжёлой и неизлечимой болезнью от болеющих бешенством собак. Кусая человека, больные собаки вводят в рану вместе со слюной возбудителя болезни — невидимый под микроскопом вирус, избирательно поражающий через 30–45 дней головной и спинной мозг заражённых людей.
Чтобы получить ослабленную для человека вакцину, Пастер брал мозг собак или коров, погибших от бешенства, и вводил его в мозг кроликов. Когда через три недели кролики погибали от бешенства, снова впрыскивали их мозг здоровым кроликам. От этих кроликов после их гибели вновь брался мозг и вводился через прокол черепа здоровым кроликам и т. д. В результате длительного приучения возбудителя собачьего бешенства к организму кроликов тяжесть вызванной у них болезни постепенно нарастала, достигнув, наконец, своего предела: максимально усиленный на кроликах вирус вызывал их гибель через шесть дней после заражения. Оказалось, что спинной мозг таких кроликов содержит возбудителя, резко отличающегося по своим свойствам от исходного вируса собачьего бешенства; этот кроличий вирус мало опасен для человека и может вводиться человеку не только в убитом, но и в живом состоянии. Людям, покусанным бешеной собакой, вводят многократно вакцину ослабленного кроличьего вируса. У людей, которым сделана прививка, развивается иммунитет, который как бы обгоняет медленное продвижение к мозгу собачьего вируса и предохраняет людей от развития этой страшной болезни.
Советские микробиологи Гинсбург, Файбич, Гайский, Эльберт, Смородинцев и другие, опираясь на учение Мичурина о направленной изменчивости живых организмов, получили целый ряд новых вакцин из живых ослабленных микробов для борьбы с чумой, туляремией, сибирской язвой, бруцеллёзом, гриппом, туберкулёзом.
Другое направление в этой же области связано с применением вакцин из убитых микробов, а также вакцин из ослабленных микробных ядов. Эти вакцины с успехом используются медициной для борьбы с брюшным тифом, холерой, энцефалитами, дизентерией, дифтерией, столбняком.
В борьбе с заразными болезнями огромную роль играют социальные условия жизни населения, определяющие уровень культуры и экономического благосостояния широких народных масс.
В капиталистических странах борьба с заразными болезнями проводится крайне слабо, половинчатыми мерами, без активного участия государственной власти, не заинтересованной в оздоровлении широких народных масс. Особенно плохо поставлено это дело в колониях Англии, США, Франции и других капиталистических стран, где подавляющая часть населения влачит жалкое, нищенское существование, где миллионы людей гибнут от малярии, паразитарных, кишечных и детских инфекций, от постоянных массовых вспышек чумы, холеры, натуральной оспы, сыпного тифа.
В СССР государство ведёт напряжённую работу по решительному искоренению заразных болезней. К решению этой благородной и гуманной цели привлечены вся мощь нашей экономики, культуры, всего государственного аппарата и огромная армия врачей и учёных. В этих условиях с каждым годом сокращается число инфекционных заболеваний в СССР и всё ближе перспектива их полной ликвидации.
За годы советской власти в нашей стране достигнуты огромные успехи в борьбе с заразными болезнями. Страшные эпидемии чумы, холеры, натуральной оспы, регулярно посещавшие царскую Россию, давно и прочно искоренены в Советском Союзе. Близки к полному уничтожению брюшной и сыпной тифы, резко сократились детские инфекции (корь, скарлатина, дифтерия, коклюш) и другие болезни. В результате роста благосостояния народа и успехов советского здравоохранения в нашей стране смертность снизилась в два раза по сравнению с предвоенным 1940 г. и еще более сократилась детская смертность.