***
Стоя на южной границе леса, Лейвель ждал. Он успел достаточно разобраться в порядках и устоях таинственных бримелинцев, чтобы не спешить – любая ошибка могла стоить жизни. Он внезапно почувствовал, как пространство заполняется магией – это ведуны прочёсывали окраины леса в поисках незваных гостей.
Разведчик в очередной раз подивился их необычайным способностям, которые на порядок превосходили его собственные. Тем временем магия становилась всё ощутимей. Лейвель достал подготовленный мешочек, развязал тугую шнуровку и извлёк небольшой пузатый флакон из темно-красного стекла.
Отторжение накрыло внезапно! Его чуть не вырвало. Сознание резко помутнело, и Лейвель без сил рухнул на колени. Усилием воли разведчик заставил себя открыть пузырёк и выпить содержимое. Через два удара сердца он потерял сознание…
***
Верлен ступал по усохшей земле, его охранный кокон сверкал оранжевыми молниями. Лицо ведуна вытянулось став серым и холодным, ему становилось не по себе от того, что иногда приходилось делать. Верлен шёл убедиться, что от неприятеля осталась лишь кучка праха, когда в десяти шагах от него поднялось неведомое существо.
Демон – так сразу окрестил ведун эту тварь – был ростом чуть выше и телосложением напоминал хифлогов[19], только вот морда у тех не в пример приятнее.
– Дай уйти! – прорычал Демон.
– Кто ты? – тихо спросил Верлен, нащупывая амулет силы.
– Я не помню своего лица, – хрипло выдохнул Демон. – Дай уйти!
– Нет, – обронил ведун, с руки его сорвалось пламя…
***
Лейвель с трудом приходил в себя на развалинах Ларона. Сознание медленно возвращалось к нему, кусками вытаскивая из памяти подробности вчерашней битвы. Демон был очень силен, раз справился с ведуном. Но главное, зелье сработало очень вовремя, и благодаря этому он сумел выбраться! Огорчало только, что ни лука, ни заплечного мешка с припасами рядом не было. Остался лишь пояс с вшитыми туда шестью золотыми монетами[20].
Глава 2. Развалины крепости Ларон
Давным-давно на месте нынешних развалин поднимала свои стены к небу гордая и неприступная крепость Ларон. Основана она была в 208 г. от Великого Разделения и служила преимущественно для защиты от отрядов Кериведиенских[21] эльфов, которые в ту пору сильно докучали на дорогах.
Ларр – так звали основателя города-крепости – был нетипично низкоросл для эльфа и, как поговаривали, прижимист. Но правил умело, был практичен в делах и в чувствах, поэтому женился на не очень красивой эльфийке, получив в приданное железный рудник и лесопильню.
Вокруг этих богатств и был выстроен Ларон. Форпост стоял в удалении от торгового пути, проходящего по широкому руслу реки Брединика[22]. Практически посередине между Экё[23] и Вереной[24], в тридцати излётах стрелы[25] от устья Молодой Сестры[26].
За годы правления Ларра крепость превратилась в небольшой городок, куда стекался простой эльф в надежде получить работёнку да уберечь нехитрый скарб от разбойников. Торговля железной рудой обеспечила постоянный и достаточно обильный приток денег, поэтому в Ларон заезжали многие торговцы, что держали путь в Леморен[27] или Нерцию[28]. Одни – с целью передохнуть за высокими стенами, другие – чтобы заключить выгодные сделки на руду, третьи – продать то, чего в других местах сторговать не удалось.
Примечателен тот факт, что Ларон не был включён в опись земель бримелинцев, хоть и располагался на самой кромке их владений. Так же доподлинно неизвестно, кто и по какой причине разрушил эту крепость. Но факт остаётся фактом: весь гарнизон был перебит, а сам Ларон разграблен и сожжён. Ходили слухи, что это были разбойники из Кериведиенцев, да только их самих там полегло немало, что ставит эту версию под сомнение.
***
Лейвель пробирался между развалинами, пытаясь отыскать условное место. Заика-торговец сказал, что тайник находится в доме прислуги. Разведчик вышел на торговую площадь, окинув её взором, – по старым меркам она оказалась довольно обширной.
Тут мало, что сохранилось спустя столетия, но когда-то торговцы раскладывали здесь свои товары. Зазывалы, привлекая клиентов, соревновались в красноречии. Приезжие купцы заключали сделки и пересказывали последние новости обстоятельным покупателям. А вечерами, когда лотки убирали, зажигались фонари, и прогуливающиеся парочки чинно раскланивались друг с другом.