С таким настроем я взялся за следующий фолиант – «На острие клинка. Са Наш». После боя с крысами я решил не откладывать в долгий ящик знакомство с этой книгой. Кто знает, может, мне удастся повысить свой уровень владения мечом и тогда я смогу удивить Элиота? В любом случае, когда знаешь, что толк от прочтения будет, за дело берёшься с большей охотой!
***
– Сейчас сворачивай в проулок, а после прямо, – направлял я Сверчка, управлявшего повозкой, – как упрёшься в тупичок, значит приехали.
Ночь выдалась лунной, но это не помешало нам угодить в яму. И теперь обод переднего колеса жалобно поскрипывал на каждом круге, сильно нервируя гнома. Трор не переносил скрипа, от этого звука у него ныли зубы. И видимо, чтобы успокоить боль, он трещал без умолку:
– А вот ещё был случай, – принялся за новую байку гном, – недалеко от Драконьего Дома, на западе от вольного города Кьони, раскинулся Фионов Хребет[42]. В этих горах камень изъеден пещерами, что гномий сыр дырами! – при воспоминании о круглых жёлтых головках гном крякнул и мечтательно улыбнулся. – По правде говоря, места там опасные. Даже аксии встречаются! Ма-ахонькие такие белые черви, от которых кислый металлический запах исходит. Вонь стоит, хоть вовсе не дыши! Если нанюхаешься, будто дурман находит, вот те слово, не вру! Об этом всякому в округе известно, поэтому гномов, собирающих червей, сторонятся. – Трор глумливо захихикал: – Тем, кто эту дрянь собирает, и не верят никогда, мало ли чего под дурманом-то наболтаешь. А все одно, добытчиков пруд пруди. Дорогие они – черви эти, – он задумчиво пожевал губами: – Хоть и мерзкие! Но спрос высок, вот и стекаются добытчики в Фионов Хребет со всего севера.
Так вот, – гном поёрзал на сиденье, устраиваясь поудобнее, видимо, рассказ предстоял длинный, а байки травить он любил, – один такой обустроил себе пещерку поглубже в штольнях, ну и собирал своё «белое золото». А добытчики хоть и дышат через смоченную тряпицу, но по правде говоря, помогает это плохо. Аксси-то эти хитрые твари. Вечно передвигаются, на месте своими колониями не сидят – поди отыщи, да и сам не попадись. Вроде и найти надо, а, ежели что, и убежать вовремя. Бывает, неудачников уже изъеденных находят, – гном кровожадно улыбнулся, – через месяц, а то и через год. Разветвлённые они, пещеры-то. А бывает, что и сами в пропасть бросаются. Аксиева охмурь – она страшная!
И вот раз заваливается в трактир такой добытчик, сам жуткий, грязный, глаза горят, еле живой! И рассказывает, что нашёл он пещеру с мертвяками, по которым аксии так и ползают. А в центре пещеры – сундук с сокровищами! – гном округлил глаза для пущей важности. – Таких-то историй, одна другой краше, завсегдатаи понаслушались предостаточно, а все ж одно – интересно! Никто, конечно, бедолаге не поверил, посмеялись да налили чарку. А тот, не будь дурак, выпил и рукавом занюхал. А потом и достал из-за пазухи платок. Размотал, – тут Трор, растерял веселье, и глаза его алчно вспыхнули: – А там кольцо с камнем! Такую огранку сейчас не делают, истинно древняя вещица! Вот тогда-то ему и поверили, давай быстрее экспедицию снаряжать, тридцать три гнома набралось, чтобы в пещеру идти…
– А дальше что было? – спросил Мел, которому нравились подобные истории.
– А дальше – всё, – Трор огладил седую бороду, – никто из них не вернулся, а трактир тот потом заколотили, и место то считают проклятым!
– Ты бы лучше чего весёлого рассказал, – поучительным тоном сказал Серэль, – постоянно у тебя все гибнут, а это, знаешь ли, пагубно действует на психику!
– Север не место для слабаков! – гном, подбоченясь, посмотрел на наёмника. – Это эльфы всё песенки поют да цветочки нюхают, а мы – гномы – народ серьёзный!
– Оно и видно… – усмехнулся Серэль, – сдохнуть – это серьёзно!
– Тпру-у-у, приехали! – прервал Сверчок зарождающуюся перепалку. – Куда теперь?
– Перелезаем через забор, и мы на месте, – сказал я, – фонари не забываем!
– Свет пока не включать! И не шуметь! – выдал инструкции Элиот. – Шемес и Серэль впереди, остальные прикрывают! Серэль, на тебе магическая разведка...
Мы дружной гурьбой перевалили через каменную стену. Но сделать это тихо не получилось, и командир шикнул на гнома, который шумел сильнее всех:
– Под ноги смотрите! – шёпотом произнёс Элиот. – Вы двое на разведку, остальные тихо!
Две смазанные тени мелькнули вдоль кустов по направлению к дому. В такие моменты прямо подмывало рассказать, что я тоже разведчик!