- Давай просто их обойдём. - Олег перекинул хворост на плечо, и взял девушку за руку. Крохотные пальчики утонули в огромной ладони парня, от неё шло тепло, дарующее спокойствие.
Стоило им сделать шаг, как появилась новая тень. Тёмный сгусток неподвижно парил в воздухе, размером напоминая скорее ребенка, нежели взрослого. Объятые чёрными всполохами руки потянулись вперёд. Олег, бросил хворост, закрывая лицо, но маленькая ладонь вцепилась в запястье и с силой опустила. Кожу обожгло как от огня, боль пронзила тысячей острых игл. Тень отступила и вновь замерла, парень упал на колени, едва сдерживая крик.
- Нужно бежать, - дрожащим голосом сказала девушка и опустилась рядом, не выпуская его руки.
- Только к лесу, - Олег лихорадочно окинул взглядом окрестность. - Вернуться уже не получится.
За тенью ребёнка появилась ещё одна. Следом - ещё и ещё, чёрные сгустки парили в воздухе, не шевелясь. Воздух раскалялся, словно в полуденный зной летнего дня. Снег вокруг стремительно таял, заливая склон водой.
- Бежим! - Олег поднялся и подтолкнул девушку к далёкой роще. - Только не оглядывайся!
Тени, не отставая, плыли за ними, от дымных тел тянуло жаром. Они не пытались обогнать, оставались позади, словно специально загоняя людей в глубь чащи. Олег бросил взгляд через плечо - теней стало намного больше, клубящиеся тела, казалось, слились в один сплошной чёрный туман. От нестерпимого жара каждый вдох давался с трудом, запахло палёным - горели волосы на оголённых руках. Парень побежал быстрее, догоняя девушку.
Наконец, деревья скрыли бегущих, и стена теней остановилась. Раздался жуткий оглушающий вой. Он походил на стенания матери, потерявшей дитя, пробирая до дрожи.
Бежали до тех пор, пока не перестали слышать сводящий с ума крик.
- Кажется... оторвались... - девушка упёрлась, руками в колени, тяжело дыша.
- Смотри!.. - Олег указал на отблеск среди густого подлеска.
Разгоняя ночную тьму, горел костёр. Языки пламени лизали толстые поленья, рядом лежала целая охапка дров.
- И родник! - Олег обошёл поляну, освещённую светом костра, и жадно припал к воде. Из-под ствола могучего дуба бил холодный ключ.
- Откуда тут это, - удивилась девушка, опускаясь рядом.
Место было странным даже по меркам последних событий. Здесь словно граничили зима и лето. Там, где свет от костра касался земли, не было снега - его заменила мелкая зеленая трава. Ветви деревьев усыпаны набухшими почками, кое-где распустились редкие листы. Холода не было, мороз уступил место приятно согревающему теплу. Ночь подходила к концу: рассвет сквозь чащу не разглядеть, но первые рассеянные лучи уже робко пробивались сквозь ветви.
- Мы были на волосок от смерти, а теперь будто в раю... - девушка села на землю рядом с костром. Она сняла полушубок, оставшись в лёгкой кофте, на плечах лежал широкий шейный платок.
Олег выбрал из охапки дров здоровенный кол, жердина с гулом рубанула воздух, словно рыцарский меч:
- Тени раньше тоже не нападали?
- Нет, если я просто шла за хворостом, их никогда не собиралось больше трёх. Они как будто провожали меня туда и обратно, а потом растворялись в воздухе.
- Знаешь... на секунду мне показалось, что сквозь эту черноту проступили лица, знакомые лица... только вот чьи - не могу вспомнить.
- Когда мы бежали, - девушка начала говорить шёпотом, каждое слово будто давалось с трудом. - Мне вдруг показалось, что они винят меня. И когда кричали - словно слышалось: это ты, ты во всём виновата. Будто я их сделала такими.
- Глупости! Ты тут такая же пленница, как и я. Ну или новый вид маньяка, который мучается вместе с жертвой.
Впервые девушка улыбнулась, а затем и вовсе залилась звонким, смехом. Олег только сейчас увидел, насколько она красива. Свет костра бликами играл на лице, от улыбки на уголках губ появились милые ямочки. В голубых глазах можно раствориться без остатка; точёная фигура пленяла взгляд, но не пошлостью, а настоящей женственностью. Редко можно встретить именно такую девушку. Не ту, что мимолётно вскружит голову, а поутру даже не вспомнишь имени. Нет, она казалось другой, ради её улыбки хотелось сворачивать горы и захватывать крепости.
Девушка подкинула дров, огонь с треском накинулся на добычу, засиял ярче. В просветах ветвей набирал силу рассвет, но сумрак под деревьями ещё не растаял.
- Птицы не поют.
- Что? - Олег неохотно вырвался из пленивших разум грёз.
- Говорю, странно, что в лесу - и нет птиц. Тишина.
- Тьфу, на тебя - парень начал очищать палку от коры. Ногти хуже ножа, но иного способа превратить её хоть в какое-то подобие оружия не было. - Тут с временами года - как в сказках... А ей - птицы не поют!