В центре повествования этой книги - четыре события, которые изменили глобальную экономику в пользу сырьевых трейдеров. Первое - это открытие рынков, которые ранее жестко контролировались, прежде всего нефтяного. Господство крупных нефтяных компаний, известных как "семь сестер", было ослаблено волной национализаций, прокатившейся по странам Ближнего Востока в 1970-х годах. Внезапно нефть, которая была заперта в цепочке поставок одной компании от скважины до нефтеперерабатывающего завода и бензоколонки, стала свободно продаваться, а цены, которые были фиксированными, начали меняться. У лидеров стран Ближнего Востока и Латинской Америки появилась нефть, которую можно было продать, и сырьевые трейдеры стали торговать ею без разбора. В процессе они помогли создать новую форму глобальной власти - нефтегосударство.
Вторым стал распад Советского Союза в 1991 году, который одним махом перекроил глобальную сеть экономических отношений и политических связей. И снова сырьевые трейдеры бросились в бой, привнося законы рынка в страны, которые ранее были плановыми экономиками. В условиях хаоса они стали ключевой опорой для переживающих трудности шахт и заводов и даже поддержали целые правительства. В обмен на это они смогли получить доступ к природным ресурсам на чрезвычайно выгодных условиях.
Третьим фактором стал впечатляющий экономический рост Китая в первом десятилетии этого века. По мере индустриализации китайская экономика создавала огромный новый спрос на сырьевые товары. Например, в 1990 году Китай потреблял столько же меди, сколько Италия; сегодня каждая вторая тонна меди на Земле идет на китайский завод. А перемещение сельского населения Китая в города создало новый спрос на импорт продовольствия и топлива. В результате международная торговля сырьевыми товарами активизировалась, и цены на них резко взлетели. В то время как сырьевые трейдеры рыскали по миру в поисках товаров для удовлетворения ненасытного спроса, они способствовали формированию новых экономических отношений между Китаем и богатыми ресурсами странами Латинской Америки, Азии и Африки.
Четвертой причиной стала финансиализация мировой экономики и рост банковского сектора, начавшийся в 1980-х годах. Если их предшественники должны были иметь достаточный капитал, чтобы оплатить каждую партию металла или зерна, которую они покупали, то современные торговцы могли использовать заемные средства и банковские гарантии, что позволяло им торговать гораздо большими объемами и привлекать гораздо большие суммы денег.
Результатом этих четырех событий стало необычайное увеличение богатства и власти горстки компаний и частных лиц, которые доминируют в мировой торговле сырьевыми товарами. Цель трейдеров - получить небольшую прибыль от большого объема торговли. И этот объем действительно огромен: в 2019 году оборот четырех крупнейших сырьевых трейдеров составил 725 миллиардов долларов - больше, чем весь экспорт Японии. Прибыли отрасли были столь же впечатляющими. Компания Marc Rich + Co заработала столько денег во время нефтяного кризиса 1979 года, что вошла бы в десятку самых прибыльных компаний Америки. За десятилетие сырьевого бума, возглавляемого Китаем и продолжавшегося до 2011 года, совокупная прибыль трех крупнейших сырьевых трейдеров была больше, чем у более известных гигантов мировой торговли, таких как Apple и Coca-Cola.
Что еще более примечательно, так это то, что эти прибыли были разделены между очень небольшой группой людей. Товарные трейдеры, за редким исключением, остаются частными, делят свою прибыль между горсткой партнеров или основателей и создают фантастическое богатство для этих людей. Компания Vitol, по-прежнему принадлежащая исключительно своим сотрудникам, только за последнее десятилетие распределила между своими трейдерами-акционерами более 10 миллиардов долларов. Семья, владеющая Cargill, насчитывает не менее четырнадцати миллиардеров - больше, чем любая другая семья в мире. Louis Dreyfus, исторический зерновой трейдер, почти полностью принадлежит одному человеку. Компания Glencore стала обладателем не менее семи миллиардеров после размещения акций в 2011 году.
Коктейль из больших денег, стратегически важных ресурсов и готовности действовать там, где другие боятся ступить ногой, предоставил не мало возможностей для мошенничества среди менее щепетильных представителей индустрии торговли товарами. Во многом это стало возможным благодаря удивительному отсутствию регулирования или государственного контроля за их деятельностью.