– Я – женщина одинокая. Муж мой давно помер. Одинокая, да не совсем, – молвила она. – У меня курицы живут. И хрюшка еще проживает, ненаглядная моя. Каждую весну поросится, умница!… Всем нам, курам, хрюшке да мне, двух ведер воды как раз на два дня хватает… Прошло два дня после того, как я повстречалась возле родника с лосем. Вода в ведрах на кухне кончилась, и я опять пошла на закате к роднику. Когда из избы выходила, еще подумала, помню: может, снова там лося встречу?
– Встретили?
– Нет. Не встретила. Зато на обратном пути к дому сразу двух своих соседей-мужиков повстречала. Обоих – с пустыми ведра-, ми. Они за водицей отправились на пару к роднику, чтобы веселей было идти… Миновало еще несколько дней, уж и не припомню сколько. Примерно дней восемь или десять. Ходила я в те дни к роднику регулярно, но больше не видывала там лося. Да и с соседкой Марьей на обратном пути от родника к дому не сталкивалась. Других людей из нашей деревни, бывало, встречала на тропке, ведущей к роднику. А вот Марью – нет, не встречала, – повторила Лошкарева.
Она примолкла, задумавшись, сильно сгорбившись.
– Прошло восемь или десять дней, – напомнил я ей, прерывая возникшее молчание.
._ Да, да. Восемь или десять. После той моей встречи с лосем – встрепенулась старушка. – И вот как-то раз я снова потопала на закате к роднику по. воду. Прихожу. А там – глядь! – лось стоит.
– Тот самый?
– Тот самый. Я сразу узнала его! Стоит и вроде как бы меня там поджидает… Ну, добрела я по склону оврага до родника. Набираю воду в ведра, а он рядом дыбится. Ноздрями шевелит, шумно дышит. В меня, как и в прошлый раз, вдумчиво этак внюхивается… Едва-едва отошла я с полными ведрами в руках от родника, лось вперед шагнул, наклонил голову и давай воду из родника пить. Я шагаю прочь по тропке, тянущейся наискось по склону оврага, и все оглядываюсь. А он, вижу, все пьет… Выбрела я, покряхтывая, из оврага на поле. Едва выбрела, примечаю – по тропке, протоптанной в снегу через неширокое поле, шагает навстречу мне соседка Марья. Понятное дело, с пустыми ведрами. Остановились. Почесали языками. Разошлись… И Марья опять тоже увидела того лося у родника.
– Ваша соседка сейчас, сию минуту – у себя дома? – полюбопытствовал я, перебивая Лошкареву.
– А куда ей деваться? Конечно, дома сидит. Вернее, на участке своем лопатой машет, землю вскапывает.
– Если не возражаете, мы с вами попозже, когда закончим наш разговор, сходим к этой вашей Марье. Заглянем к ней буквально на несколько минут.
– Зачем? – удивилась Анна Сергеевна. С вежливой улыбкой на лице, однако тоном сухо-деловым я сообщил:
– Хочу снять с нее свидетельские показания, подтверждающие ваш рассказ.
– Показания, говорите? – Анна Сергеевна обидчиво поджала губы. – Подтверждающие… Ну-ну… Будут вам ее показания!
Чтобы больше не возвращаться к теме подтверждающего сообщения Марьи, скажу здесь, что мы с Анной Сергеевной побывали в тот день в доме ее соседки. Хозяйка дома полностью подтвердила рассказ Лошкаревой. Она тоже видела лося возле род-
ника. Причем, как и Анна Сергеевна, видела его там неоднократно! Но об этом – чуть позже.
Важная подробность: по словам Марьи, никто из других жителей деревни ни разу не встречался с лосем в овраге, где бьет родник. Крайне заинтригованная всей этой историей с лосем, Марья опросила на сей счет почти всех своих односельчан. В беседе со мной она сообщила, в частности, и о результатах своего опроса тоже.
– А дальше вот что было, – продолжая вспоминать, молвила Лошкарева. – Опять пролетело несколько дней. Я продолжала регулярно наведываться к закраине леса за родниковой водой. Однако лося там больше не встречала. Да и Марью на протяжении всех этих дней тоже ни разу не видела. Живем мы, люди почти все сплошь старые, в нашей деревне как мышки. Каждый в своей норке сидит. Зимой в избе томится, а летом копошится на своем участке… Так о чем это я? Ах да. Прошло еще несколько дней. Ну, где-то с неделю. В очередной раз отправилась я на закате по воду. И как-то даже, знаете ли, обрадовалась, когда вновь увидела возле родника того лося. Замер на месте, красавец. Стоит и снова вроде как бы поджидает там меня… Набрала я родниковой воды в ведра, а он меня опять понюхал. На том и расстались… Топаю я по тропке через поле назад к своему дому. А навстречу мне, вижу, идет Марья с пустыми ведрами в руках. Тут-то у меня и захолонуло сердце!
– Почему?
– Стоп, думаю. Это еще что за наваждение такое?! Как повстречаюсь с лосем у родника, так тут же на тропинке и с Марьей а сталкиваюсь нос к носу Ой-ой-ой, думаю. Чу-де-са! К добру ли они?
– Как долго продолжались у вас эти чудеса?
– Да почти до самого конца февраля… На протяжении двух, месяцев лось являлся на свидания со мной пять раз. Повторяю, пять раз! И всякий раз, когда являлся, встречала я на обратном:(пути от родника к дому соседку Марью на тропинке!
– Так, может быть, лось приходил на встречу не только с вами, но и с вашей соседкой тоже?
Лошкарева отрицательно покачала из стороны в сторону головой.
– Нет. Думаю, он приходил на свидание именно со мной. Марья потом рассказывала мне, что, едва она появлялась на склоне оврага и начинала спускаться по тропке к роднику, лось, завидев ее тут же опрометью бросался от родника прочь. Убегал в лес.
Анна Сергеевна потянулась-сухонькой морщинистой рукой к чашке с чаем, подхватила ее со стола и отпила из нее крохотный глоток.
– Мы с Марьей, – сказала она, – языки свои измочалили,
все нервы друг другу истрепали пересудами об этом чуде. Главное, страшно нам было! И с каждой новой встречей с лосем становилось все страшней. Решили мы с Марьей, не к добру все это. Бесовское наваждение, вот что это такое, решили мы. Думали, это леший, приняв облик лося, подает какой-то недобрый знак мне. Да, лично мне… От Марьи-то тот лось, едва завидев ее, тотчас же в лес улепетывал, – напомнила она.
– Дождались?
– Чего? – непонимающими глазами посмотрела на меня Лошкарева.
– Ну, допустим, какой-нибудь беды.