Джулс с замиранием сердца глядела на сияющий бутон металлического цветка и размышляла над словами кочевника. Она определенно боялась признаться себе, но слова Айзека имели смысл. Пустынный и бездушный мир, окруживший ее с момента отбытия из Биг-Лэйк Сити, уже мало чем напоминал образы из далеких воспоминаний.
– Пойдем, – сказал Айзек и показал на вершину горы. – Мы почти пришли.
Джулс бережно положила цветок в рюкзак. Снова собравшись с силами, она начала взбираться по пологому склону, стараясь не отставать от кочевника.
Наконец она почувствовала под ногами ровную землю. Она оглянулась и увидела простирающуюся на много миль пустынную равнину. Пока они взбирались на скалистый выступ, небо немного посветлело и серый сумрак постепенно разбавился редкими солнечными лучами.
Айзек стоял на краю обрыва и задумчиво вглядывался вдаль. Джулс поддернула лямки рюкзака и неспешно подошла к кочевнику.
– Мы пришли как раз вовремя, – сказал Айзек. – Посмотри вон туда, у подножия холма. Видишь?
– Не понимаю, о чем ты… – произнесла Джулс, но, приглядевшись, наконец поняла, о чем говорил кочевник.
На расстоянии полумили от скалы у подножия очередного холма двигалась стая непонятных существ. Круглое металлическое тело медленно перемещалось с помощью четырех длинных и тонких ног. У этих существ, на первый взгляд, не было ни головы, ни глаз, ни рта – словно бы железный шар на четырех тонких ножках. Но затем Джулс разглядела синие глаза робота, и поняла, что его тело и голова являются одним целым.
Стая роботов шла вдоль холма, довольно медленно переставляя свои тонкие длинные конечности. Джулс оторвала от них взгляд и посмотрела на Айзека.
– Что это? Откуда они здесь?
– Хороший вопрос. Перед тобой один из новых видов жизни на Земле – организм, созданный нано-субстанцией.
– Что-то типа робота?
– Правильней будет сказать «нано-организм», – ответил Айзек. – В отличие от киборгов, эти создания полностью с нуля порождение серой слизи.
– А они не опасны?
– Смотря о ком идет речь. Мир сейчас полон новых неизведанных существ, и некоторые из них, смею тебя уверить, весьма и крайне опасны. Особенно их много в Диких местах – то бишь за пределами Заповедников. А что касается этих, – Айзек кивнул на стаю. – то они особой угрозы не представляют. Мы их называем «Долгоноги». Эти животные стадные, и чаще всего пасутся у водоемов. Атаковать такой способен только если его загнать в угол. Вот недавно заметил их в этом Заповеднике, и решил показать тебе. Мне очень интересно, как они здесь оказались, в границах лазерного забора и купола?
Джулс смотрела на долгоногов, не в силах оторвать от них взгляд. Когда животные скрылись в ложбине, Джулс повернулась к кочевнику и произнесла:
– Айзек… В общем, я хотела поблагодарить тебя за то что ты спас меня от того киборга. Правда, если бы не ты…
– Ты и сама неплохо справлялась, – бодро сказал Айзек. – Когда киборг напал на твоего товарища, ты была первая кто предпринял хоть какие-то меры, несмотря на гложущий тебя страх. Именно поэтому я и предложил тебе подняться со мной на гору, Джулс. Ты очень храбрая и сильная, а я ценю таких людей.
– Тот киборг, – задумчиво произнесла Джулс. – Я много слышала о таких, но вживую еще ни разу не видела до сегодняшнего дня. Он ведь раньше был обычным человеком, пока не заразился серой слизью, верно?
– Серую слизь по праву можно считать нано-вирусом, – удрученно сказал Айзек, продолжая глядеть вдаль. – Этот рой нано-роботов не только уничтожает все живое, но и изменяет его нутро. Когда вирус поражает живой организм, он может замещать собой жизненно-важные органы – тогда организм погибает; или же вирус поражает мозг и центральную нервную систему – тогда организм, будь то человек или животное, превращаются в некое подобие киборга с повадками зомби. Есть, конечно, теория, что можно научиться контролировать симбиоз тела с серой слизью, и таким образом сохранить человеческий рассудок и получить суперспособности…
– Этого хотят Аиды, – мрачно заметила Джулс.
– Ты права, – Айзек изумленно посмотрел на Джулс. – И я не исключаю, что они добьются своей цели. Как иронично получается: движимый страхом перед болезнями и природой, человек двигает прогресс, но в конечном счете тот самый прогресс уничтожил и саму природу, и человека. Люди являются неотъемлемой частью мироздания, но в какой-то момент мы возомнили себя венцами природы, вершиной всего живого.
А что же теперь? Человечество создало новый вид разумной жизни, искусственный интеллект, но однажды сие творение вышло из под контроля, и теперь мы вынуждены прятаться в Заповедниках, маленьких клочках живой природы среди бездушной пустыни… Мы огородились от внешнего мира лазерными стенами и лазерными куполами, словно крысы, разбежавшиеся по норам.