Изначально Заповедники создавались на базе уцелевших городов, или же на основе стратегически важных объектов (таких как бомбоубежища, плотины, различные военные станции). ERA обносила территории Заповедников лазерным забором и куполом, не пропускающим внутрь серую слизь, и тем самым сохранили в их границах почти не тронутой экосистему: леса, озера, реки. Агентство по сопротивлению экофагии контролировало всю сеть Заповедников и выполняла роль руководящего звена, став неким олицетворением государственности.
В какой-то момент, однако, система сдала сбой. В отдельных Заповедниках начали вспыхивать восстания против ERA. Вскоре большая часть Заповедников перешла на систему самоуправления, организовав в границах своих поселений «мини государства», со своими порядками и законами. Лишь немногие Заповедники остались подконтрольны ERA: остальные поселения ввели политику изоляции от внешнего мира, поддерживая связь с другими поселениями только при наличии взаимовыгодного сотрудничества.
В результате, далеко не между всеми Заповедниками осталась связь, и не между всеми поселениями возникали дружеские отношения. Жестокий мир, истощенные ресурсы и другие помыслы порождали новую ветвь человеческих междоусобиц.
Заповедник, названный Биг-Лэйк Сити, был создан на основе одноименного уцелевшего провинциального городка. Будучи подконтрольным ERA, со временем поселение также перешло на систему самоуправления. В границах Заповедника проживало порядка тысячи человек, и Джулс нисколько не удивилась, что, несмотря на ранний час, в коридорах Рекреационного Центра было оживленно. Мимо сновало множество знакомых лиц, но почти никто не утруждал себя приветствиями. Казалось, каждый думал о чем-то своем – Джулс вдруг ощутила, насколько натянута атмосфера сегодняшнего утра.
Паоло и Джулс какое-то время шли молча, проходя через каскады раздвижных дверей и узких коридоров, пока наконец не дошли до небольшого и пустого зала, где располагались лифты. Нажав на кнопку вызова, Паоло повернулся к Джулс и все с той же улыбкой на лице произнес:
– Твой отец убьет меня, если узнает, что я с тобой говорю на эту тему…
– Сколько можно твердить, что он мне не указ, – раздраженно ответила Джулс. – Я достаточно взрослый человек и сама решу, какую роль буду выполнять в поселении. Давай выкладывай уже, что ты узнал?
Двери лифта открылись, обнажив их взору пустую, ярко освещенную кабину. Паоло пропустил Джулс вперед, после чего вошел за ней в лифт и нажал на первый этаж.
– Встреча с послами состоится сегодня, как и планировалось, – сказал Паоло. – Но переговоры будут происходить на территории Метеостанции.
– Почему не здесь?
– Так решил твой отец. Ни для кого не секрет, что с Метеостанцией у нас в последнее время не самые лучшие отношения. Сегодняшняя дипломатическая миссия не исключает, что все может пойти наперекосяк.
Метеостанцией называлось еще одно поселение людей, располагавшееся к западу от Биг-Лэйк Сити. Данный Заповедник, имевший свою собственную лабораторию, являлся одним из крупнейших поставщиков медицинских лекарств. Осуществляя торговлю, они поначалу придерживались определенного курса, но со временем, ощутив всю силу монополии, решили назначить для Биг-Лэйк Сити новый таможенный взнос.
Недовольные жители Биг-Лэйк Сити безуспешно пытались провести переговоры с руководством Метеостанции, но в какой-то момент стали происходить вооруженные столкновения между торговцами. Кто и на кого напал первый, никто доподлинно не знает, но вот уже на протяжении последнего месяца оба поселения живут в состоянии полноценной торговой войны.
– В наше время тяжело кому-то доверять – продолжил Паоло, выходя из лифта на первом этаже. – Ходят темные слухи, что агенты из других поселений могли проникнуть в ряды руководства Метеостанции и теперь готовят диверсию против нас.
– А какого черта им нужно? – удивилась Джулс. – Кто будет тратить силы и ресурсы на обычное мирное поселение? Откуда вообще такие слухи?
– Не знаю, – сказал Паоло, подойдя к дверям Пищевого Блока и пропуская выходящих из него людей. – Ты же знаешь, сколько опасностей таится за пределами нашего Заповедника. Каждый спит и видит, как бы отобрать у соседа ресурсы, необходимые для выживания.
Паоло и Джулс вошли в просторный зал Пищевого Блока и встали в очередь за подносами. В воздухе витал упоительный запах жаренной свинины. Возле края прилавка стоял робот-повар и большим объемным половником разливал по тарелкам мясной суп. Народу в столовой было много, и Джулс краем глаза пыталась отыскать свободный столик, дабы без лишних ушей продолжить начатый с Паоло разговор.