- А зачем вы здесь держите гарнизон?
-Так степняки не прекращают попыток вышибить нас с земли! Спасает только то, что они никак не могут друг с другом договориться, а небольшое войско нам не страшно. После последнего нападения прошло лет десять, они поутихли - папа приказал нанимать их на работу и платить зарплату. С тех пор они сами сюда приходят. Некоторые остаются, но большинство возвращаются назад.
- Понятно... а русалы здесь только те, которые провинились?
- Нет, не только, ...
Договорить ей не дали. Нас грамотно и бесшумно окружили. Я положил руку на предплечье Эськи, предостерегая от резких движений, и в тот момент, когда из зарослей показался первый русал в одежде песочного цвета, активизировал защитный экран. Там, где пленка соприкасалась с листвой, зелень съежилась и пожелтела. Эська внимательно всматривалась в лица воинов, вооруженных луками белого цвета, на изготовление этого оружия, несомненно, пошли ребра какого-то морского страшилища.
- Кто вы и что здесь делаете? - спросил один из них.
- У меня приказ ароконта Серония коменданту крепости. - Девушка медленно полезла в карман куртки и достала пахнущий водорослями свиток.
- Прикажите вашим воинам опустить луки, и я сниму защитный экран, - спокойно произнес я, все еще не отпуская руку Эськи.
- Мы видели дракона. Где он? - продолжал вопрошать суровый начальник.
- Улетел! Высадил нас и улетел! - улыбнулась Эська. Я посчитал нужным промолчать.
Главный русал нам не очень верил, но улыбка моей спутницы сыграла свою роль - он махнул своим подчиненным и луки опустились. Я успел рассмотреть наконечники - так близко они подошли. Похоже на бронзу. Значит, в карьере добывают не только камень.
Я снял защиту, и Эська протянула свиток командиру. Он бесцеремонно сорвал печать, внимательно рассмотрел подпись ароконта, но читать не стал, уже хорошо, и вернул письмо девушке.
Все это время, стараясь не выпускать из поля зрения русалов, я периодически поглядывать на ноги самого главного - и все гадал, когда же он заметит, что стоит по колено в воде? И только встретившись с ним взглядом, уловил в его глазах нечто, граничащее с восторгом. Что взять от русала вдали от моря! В такой ситуации сложно удержаться от улыбки!
Нас коротким путем вывели на дорогу, причудливой петлей огибающей холм. Воинов оказалось намного больше, чем я думал. По мере нашего продвижения к замку, к нашему отряду присоединялись новые лица, и каждого Эська одаривала внимательным взглядом.
- Тебя могут неправильно понять. Иди спокойно. Ты знакома с комендантом крепости? - шепнул я.
- Да, это бывший папин телохранитель, Дахар.
Отряд в тридцать русалов бодро продвигался по выложенной квадратными плитами дороге к воротам замка. Вот и они! Тяжелые створки медленно приоткрылись, и нас пропустили в крепость. Эська смело пошла вперед через весь двор к стоящему на ступенях солидному русалу.
- Комендант Дахар! Я привезла указ ароконта, - она протянула свиток, но русал не спешил ознакомиться с содержимым свитка.
- Добро пожаловать в Синеалу, девочка. Ты не хочешь представить мне своего спутника? - цепкий взгляд не отрывался от моего лица.
- Меня зовут Валериан, а кто я... вы узнаете немного позже. Без свидетелей.
- В таком случае, прошу следовать за мной, - но прежде чем войти в замок, Дахар обратился к все еще стоящим за моей спиной воинам. - Благодарю за службу. Вы можете вернуться к своим обязанностям.
Командир отряда поклонился и строевым шагом отправился назад к воротам.
Следуя за комендантом, мы пересекли просторный зал, заставленный длинными деревянными столами. Так, если есть столовая, то должна быть и кухня. Мой нос непроизвольно втянул воздух, в попытке уловить запах еды, а живот пропел свою голодную песню.
По пути нам встретилось несколько слуг. От вытянутых вверх длинноногих и жилистых русалов они отличались более массивной конструкцией. Я догадался, что это степняки. Ширине их плеч можно только позавидовать. Впрочем, что их разглядывать - люди, как люди. Тем более, сейчас, когда мой чувствительный нос уловил дурманящий аромат жареного мяса, и я забыл, куда иду. Эська толкнула меня в бок, когда я едва не свернул в уходящий налево проход - там запах был особенно силен.
Коридор оборвался неожиданно - за очередным поворотом оказался внутренний двор с фонтаном. Центральная скульптура, естественно, русалка, пряталась в вуаль из тонких струй.
Комендант обошел фонтан с правой стороны и открыл одну из дверей. Засмотревшись на каменную красавицу, я не расслышал, что он сказал, но двое стражников бегом бросились выполнять приказ. По напряженной спине Эськи понял, что в разговоре мелькнуло имя Эвара. Меня бы больше порадовало слово "обед", но мы в гостях. Придется ждать, когда предложат. Если предложат....
За дверью оказался кабинет. Предложив нам располагаться в креслах, Дахар подозвал секретаря и писаря с испачканными чернилами пальцами, и еще минут десять перекладывал бумаги на столе. Несколько, прочитав, вернул секретарю, три подписал, а две с сердитым лицом смял и сунул в руки писарю с приказом переписать.
- Тунеядцы! На минуту нельзя отлучиться - обязательно схалтурят! - пробурчал себе под нос комендант.
Я улыбнулся - везде одно и то же! Бумажная волокита - величайшее зло любого мира! Как только изобретают письменность - так и начинается. Пишут на всем - на глиняных табличках, на стенах пещер, на пальмовых листьях, на коре деревьев, на бумаге, или, как здесь, - на прессованных и пропитанных клеем водорослях. Просто хлебом не корми - дай пописать!
Писарь подхватил свои инструменты - перья и чернильницу, и выскочил в соседнюю комнату.
Только покончив с делами, комендант обратился к нам:
- Итак, господа, из указа ароконта я понял, что вы должны забрать Эвара Кирео с собой. Я не могу противиться приказу, Эвар сейчас прибудет. - Он помолчал минуту, прежде чем продолжить. - Я так понимаю, что расспрашивать вас до обеда не имеет смысла.
Звук приближающихся шагов заставил Эську встрепенуться. Дверь распахнулась, и вошел молодой парень. Все: волосы, одежду, сапоги, лицо и руки покрывал тонкий слой серой пыли. Либо карьер недалеко, либо он воспользовался порталом. Они же все маги!