Четкие квадраты каменных плит под ногами сменились плотно утрамбованной галькой, и она скрипела под подошвами моих сапог. Я отошел в сторону, пропуская мамашу с целым выводком босоногих малышей. Длинная синяя юбка, стекая с крутых бедер до самой земли, поднимала в воздух облако легкой пыли. Я посмотрел ее вслед, и мне на глаза попалась вывеска на противоположной стороне улицы. «Лавка древностей - здесь вы найдете то, что ищите!»
Повинуясь неосознанному желанию, я перешел дорогу. Натертое до блеска медное кольцо вместо ручки звякнуло в тон колокольчику над дверью, сообщая, что пожаловал очередной покупатель, и я попал в полумрак магазинчика.
Хозяина я не увидел, а услышал:
- У нашего принца новый телохранитель. Ты, что ли? - раздалось из темного угла в дальнем конце лавки. Он и не пытался скрыть неприязнь, каждое слово, произнесенное слегка дрожащим от старости голосом, воспринималось мной, как плевок. Давно я не попадал в ситуацию, когда сам воздух вокруг меня клубился от ненависти - тяжелой, как смола, многие годы хранимой и нежно лелеемой этим полуэльфом. И слегка растерялся - привык за три месяца к нормальному отношению.
Старик с трудом встал и, опираясь на палку темного дерева с тяжелым серебряным набалдашником, обошел прилавок. Глядя на приближающегося ко мне хозяина, я вспомнил, с каким уважением в голосе поведал нам с Роном историю приобретения ожерелья для своей невесты Повелитель. Имя сплыло из глубин памяти - Карел, так зовут хозяина. Теперь я знал, куда меня занесла нелегкая.
- Меня зовут Ларсель. И вы правы - я новый телохранитель Его Высочества принца Дмитрия.
Карел предусмотрительно остановился в нескольких шагах:
- И что ты ждешь? Что после твоего признания я тебе в любви объясняться начну?
- Нет, думаю, это было бы лишним. Но я был бы вам признателен, если бы Вы опустили свое грозное оружие.
Я показал взглядом на палку, которую старик уже давно держал посередине, серебро блестело, пуская зайчики мне в глаза.
- Ладно, говори, что ты нужно в моей лавке и проваливай отсюда, тайл.
Он привычным движением перехватил трость и оперся на нее, старые кости держат плохо.
- Это вы подарили Повелителю ожерелье Тальмы?
Карел замер.
- Как ты узнал?
- Повелитель принял мою клятву незадолго до того, как принес ожерелье. Я жил в его апартаментах.
Давление неприязни слегка ослабело, но не исчезло окончательно. Имя повелителя, а ему Карел доверял безоговорочно, сыграло свою роль, хозяин не стал относиться ко мне намного лучше, но прибить уже не мечтал. Вместо этого я почувствовал его любопытство.
Я не стал читать его мысли - иногда это более чем неприятно, а эмоции... эмоции волнами гуляли в помещении лавки.
- Кому, ты сказал, принадлежало ожерелье? Тальме?
- Да, Тальма - жена первого Правителя Иллинов, камни, из которых оно изготовлено, в этом мире не существуют. Я боюсь даже предположить его возраст. Это одна из величайших реликвий нашего народа, пропавшая из сокровищницы Правителя около трехсот лет назад. - Я выдержал паузу, дав возможность Карелу понять, чем он владел и что подарил дракону. А потом улыбнулся и, не дожидаясь реакции старика, добавил: - Розалинде оно очень идет, у нее глаза такого же цвета.
- Рад, что угодил Повелителю. - Я ожидал услышать нотку сожаления - но ее не было. Он и не думал сокрушаться, значит, отдал ожерелье от чистого сердца. Карел кивнул мне и показал рукой на полки с товаром, а сам вернулся на свой наблюдательный пункт за прилавком.
Я равнодушно прошел мимо хрусталя, задержался возле эльфийского фарфора - рисунок на одной из тарелок показался мне знакомым. Медленно двигаясь вдоль витрины с посудой, я дошел до выставленных на продажу книг. Всегда любил читать. Грустно, но моей мечте иметь свою библиотеку вряд ли суждено сбыться. Ведь для этого нужно как минимум иметь свой дом - роскошь, для бывшего тайла недоступная.
С любовью провел по переплетам стоящих по размеру книг. Взял одну, открыл и очнулся от грозного окрика:
- Тут тебе не публичная библиотека! Выбрал - плати и вали отсюда!
Я с сожалением закрыл летописи двухтысячелетней давности. Предохраняющая от старения и порчи магия кольнула подушечки пальцев, и я стряхнул ее на пол, словно капли воды. Сунул книгу под мышку, твердо решив ее купить, и протянул руку за следующей. Написанный от руки толстый том в деревянном переплете, покрытом тонкой вязью резьбы. Работу наших мастеров я узнал сразу. А вот узор... таких цветов в этом мире нет. Неужели мне повезло, и я наткнулся на настоящий раритет? Нет, скорее это копия или подделка. Даже не открывая книгу, понял, что не смогу поставить ее обратно на полку. Но все-таки открыл и поразился - исписанные от руки страницы, кляксы и зачеркнутые слова на совершенно незнакомом мне языке. Летящий с сильным наклоном влево почерк.... Дневник? Ученическая тетрадь? Всегда любил разгадывать загадки, и ценность того, что находилось в моих руках, возросла вдвое. Для меня. А вот теперь самое главное не дать полуэльфу догадаться, что мой интерес вышел за пределы простого любопытства, и я протянул руку к следующей книге.
Нет, любовные романы меня больше не привлекают, спасибо мастеру, я ими сыт по горло. Еще одна книга привлекла мое внимание великолепными гравюрами. Достаточно.
Хозяин лавки нетерпеливо поглядывал в мою сторону, и, когда я положил стопку книг на прилавок, не глядя, схватил их, ловко завернул в лист коричневой бумаги и перевязал бечевкой.
- Пять золотых.
Монеты легли на стол, и пока старик собирал их в кошель, я, не прощаясь, развернулся и вышел на залитую солнцем улицу. Сразу стало легче дышать.
Прекрасно понимая, что отдал немалые деньги за кота в мешке, я, тем не менее, был счастлив. Пусть у меня пока нет своего дома, но начало библиотеке положено.
- Ларс! Наконец-то! Как погулял? А тебя Тунский искал по какому-то делу. Что это ты купил? - скука на лице принца сменилась воодушевлением, когда я появился в гостиной.
- Книги. Набрел на интересную лавку, правда, приняли меня не очень хорошо, но это пустяк по сравнению с тем, что я в ней нашел. А зачем я графу, он не сказал?
- Нет. Ты, когда с ним поговоришь, возвращайся - сыграем партию, а то Антон меня бросил, и я тут сижу, как дурак, скоро выть начну.
- Как скажете, Ваше высочество. Надеюсь, еще полчаса вы продержитесь?
- А куда я денусь!
Смывая уличную пыль, я думал о том, зачем я графу. Никаких идей в голову не приходило. Мирную жизнь во дворце ничего не нарушало. Самым «страшным» происшествием за последнюю неделю можно назвать пропажу королевских подштанников из прачечной. Вам смешно? Мне тоже, а вот король сильно огорчился, потому что они пропали все! Потом выяснилось, что слуга, будучи в подпитии, перепутал тюки, и место рваных простыней отдал королевское нижнее белье старьевщику. Шон, недолго думая, посадил его в темницу на две недели на хлеб и воду, а когда до него дошел комизм ситуации, сам посмеялся и выпустил слугу на волю, но пить запретил и в прачечную заходить тоже. Это стало для слуги большим наказанием, чем тюрьма - он лишился возможности навешать свою зазнобу - прачку. Смех и грех! Так что, по какому поводу я понадобился графу, неизвестно.