Должно быть, все это читалось у нее на лице, и офицер армии «Север» то ли пожалел ее, то ли наклонностями садиста не отличался вовсе, и даже нападение Аэль не вызвало в нем желания отомстить и покуражиться над беспомощной сейчас женщиной. А может быть, армия «Север» просто была хорошо обучена и попадали в нее профессионалы, в отличие от бестолковых малолеток из армии «Юг».
— Само собой, — кивнул он. — Извини, пленных мы не берем. Встань на колени и повернись спиной.
«Не надо», захотела вдруг попросить Аэль. «Делайте со мной что угодно, бейте, насилуйте, пытайте — только оставьте меня жить, я не могу, я не хочу умирать, я же могу умереть навсегда, это только кажется, что смерть здесь для меня безопасна, а я не верю, я должна жить, я не могу не жить, пожалуйста, пожалуйста...»
Но она стиснула зубы, поднялась на колени, спрятала дрожащие руки в карманы, повернулась спиной и склонила голову, подставляя затылок под выстрел. Офицер не заставил ее долго ждать — но мгновение, когда он делал шаг и поднимал руку с пистолетом, показалось Аэль вечностью. Кровь пульсировала в висках, мочевой пузырь вдруг резко потребовал освободить его от содержимого, кишки скрутила судорога страха. «Терпи, это скоро кончится», сказала себе Аэль. «Это адреналин, это нормально...»
Смерть пришла незаметно — просто сухо щелкнул курок над ухом, перед глазами мелькнул сияющий тоннель, и ее понесла туда, мягко качая на невидимых волнах, тьма, в которой были крупные яркие звезды.
Перекресток второй: не бойся...
Глава 1
Девочки и куклы
Переговоры закончились столь масштабным скандалом, что у Хайо вот уже полчаса как тряслись от возмущения руки. Он засунул их в карманы джинсов, чтобы как-то унять дрожь, но это не помогало. Хайо разного ожидал от Грега — и профессионализма в последнюю очередь, но всему должен был быть разумный предел.
Разумеется, никого на роль второго партнера он не нашел, да и не искал наверное, решив, что хватит и жены. А всю ночь перед запланированным заключением сделки он явно гулял в веселой компании — судя по помятому красноватому лицу, запаху перегара и красным глазам. Рэни на это веселье не взяли, поэтому она-то выглядела вполне пристойно. Макияж, конечно, скорее вечерний, яркий. Туфли на высокой тонкой шпильке годились для похода по подземельям, как лыжи для передвижения по асфальту. Но это еще были мелочи. В целом девушка смотрелась нормально.
Идти было далеко, и по дороге Грег с супругой переругались, потому что у нее скоро начали болеть ноги от каблуков, а у него уже болела голова, и ее манера висеть на локте у мужа его раздражала. После того, как Грег уже открытым текстом послал ее подальше, она повисла на руке Хайо. Ему тоже было неудобно — Рэни не просто держалась, она опиралась всем весом, но он решил пока потерпеть.
Пока они дошли до входа в подземелье, Рэни отмотала Хайо все плечо, хорошенько изнылась и раза четыре посетовала на то, что ее никто не предупредил, что идти настолько далеко. Хайо молчал, Грег маялся похмельем и ничьи другие страдания, кроме собственных, его не волновали.
У входа их встретили двое с факелами. Тенники прекрасно видели в темноте, светильниками обычно пренебрегали, предпочитая светлячков или других насекомых, а чаще использовали заклинания. Так что людям было оказано определенное уважение — с оттенком насмешки «а в темноте-то вы и не видите». Хайо в темноте видел не намного хуже тенников, но с ним были два спутника, которые как раз не видели, и потому конвой ему не мешал.
Шли минут пятнадцать или двадцать. Гладкие отполированные стены туннеля были украшены рисунками, барельефами, горельефами и тем, что Хайо мог бы назвать «граффити» — и красивыми, и корявыми, и непонятными вовсе. Видимо, принимать участие в украшении туннеля позволялось всем желающим. Пол постепенно спускался вниз, потом пришлось идти по двум широким каменным лестницам, потом — по узенькой спиральной. Света факелы давали мало, на лестнице это было особенно заметно, ступеньки терялись во мраке, и Рэни с ее шпильками пришлось пережить немало острых ощущений. Но обошлось без падений и вывихнутых ног.
Принимали их в Хрустальном Саду — про него Хайо уже был наслышан, и был отчасти польщен. Сад не был местом, особо хранимым от людей, но и далеко не всех гостей провожали сюда. Со многими разговаривали в обычных пещерах. Сад тоже представлял из себя пещеру, не слишком большую — диаметром шагов в пятьдесят, но здесь из каменного пола поднимались к потолку колонны прозрачного горного хрусталя — и массивные, светившиеся изнутри, и совсем невесомые бесцветные, казавшиеся хрупкими. От колонн отходили тонкие ветви зеленовато-желтого металла, украшенные хрустальными подвесками. При малейшем движении воздуха подвески звенели, задевая друг друга, и казалось, что сад напевает какую-то грустную лишенную ритма мелодию.
На свободном пространстве в центре стояла тяжелая каменная плита. За ней уже сидели двое тенников, один из них был из Крылатых, это, опять же, обнадеживало, другой — из нижних — более всего походил на сутулый сморщенный гриб. Где-то в середине лица-шляпки проблескивали круглые черные глазки, зиял провал рта. А Крылатый был Крылатым — почти человеческая фигура, мягкие кожистые крылья, укрывающие плечи плащом, сказочно красивое лицо с резкими тонкими чертами. Хайо присмотрелся — нет, это был не тот мальчишка, которого когда-то спасли Тэри и Кира. Этот был постарше, превращение он завершил давным-давно. Видимо, он и был старшим в общине верхних тенников этой завесы.
Рэни уставилась на него, как зачарованная. Поймав ее взгляд, Крылатый улыбнулся — тонкие четко очерченные губы разошлись, обнажая ряд мелких зубов, и иллюзия подобия человеку пропала. Так даже было лучше, на вкус Хайо, четче и понятнее, с кем имеешь дело. Но Рэни слегка испугалась, пальцы сжали руку Смотрителя.
— Я — Риайо-эн-ай-Ран из клана Падающих в Небо, — представился Крылатый. — Вам будет удобнее называть меня Риа. Это — Суваль из Детей Земли, — показал он на грибообразного. — С его именем, я думаю, проблем не будет.
— Я — Хайо, говорящий сейчас от людей, — вывернулся Смотритель, назвав имя и соблюдая этикет, но не обозначая свою должность. — Это — мои спутники Грег и Рэни, я привел их как свидетелей.
— Начнем, — пропищал Суваль. Голос у него был тоненький, но никого это не насмешило. Слегка мерцающий в полумраке «гриб» был очень серьезным, и казалось, что любой смех вокруг него немедленно угаснет.
— Итак, я хочу повторить условия договора, который предлагаю заключить. И люди, и тенники завесы выбирают старших, по трое от каждой расы. Те выбирают себе помощников в равном числе. Сведения о любых происшествиях в первую очередь рассматривают эти шестеро выборных. Все, что касается столкновений между представителями разных рас — их зона ответственности. Если они не приходят к общему решению, то дело решает жребий. Каждая раса имеет право назначить закрытыми для посещения другими только три квартала, и границы их должны быть обозначены четко. Все остальные места являются открытыми... или их пересечение не означает права на насилие в адрес посетителя. За это отвечают старшие кварталов. Именно они следят за тем, чтобы нарушивший границы не потерпел ущерба.
Крылатый слушал, кивая после каждой фразы, но как только Хайо заговорил о закрытых кварталах, брови его медленно поползли вверх по лбу.
— Про вторую часть я слышу впервые, — сказал он после паузы. — И не уверен, что готов это обсуждать. Мне нужно знать мнение всех кланов.
Хайо покосился на Грега, тот ответил взглядом оскорбленной невинности.