— Итак, вперед, шагом марш, — ухмыльнулся Лаан, открывая дверь и делая шаг вперед, в туман и пропадая. И тут же оптимизм его сменился возмущенным удивлением. — Однако, тут ступеньки!
— Ступеньки-пеньки-пеньки, — передразнила Аэль, нащупывая перила и носком ботинка пробуя пол перед собой.
Спускаться оказалось недолго — всего два лестничных пролета. Потом — несколько шагов до двери. Затея с выходом уже казалась Аэль безнадежной — что интересного можно увидеть, шарахаясь в тумане, в котором не видно уже вытянутую руку? Да и слышимость, мягко говоря, подкачала — Лаана она не слышала вообще, а дыхание идущего рядом впритирку Вайля казалось доносящимся с расстояния в пару метров.
Но видимость за дверью была получше. Видно было метров на тридцать, не меньше. Аэль оглянулась — да, Лаан был прав. Дома за ее спиной не было. И вообще ничего, кроме мрачного и злого Вайля, там не было. Только туман, казавшийся слишком уж плотным для натурального. И скольжение более насыщенных перламутровых струй, неторопливо проползавших мимо по своим делам, тоже не казалось естественным.
— Куда пойдем? — спросила Аэль у Лаана.
— Пойдем, куда глаза глядят. Мои глаза глядят вперед, вот туда и пойдем, — ухмыльнулся Смотритель. — Выбор у нас все равно невелик. Туман-то везде.
— Туман, туман, на прошлом и былом. Далеко, далеко, за туманами, наш дом, — пропела девушка. — Вот уж не думала, что окажусь когда-нибудь в этой песне.
— Ну, на воздушных рабочих войны, сдается мне, не слишком мы похожи, — Лаан засмеялся, оглаживая бороду. — Так что бои без нас вряд ли пройдут.
— Опять? — скорбно вопросил Вайль, скорее у окружающего тумана, чем у спутников. — Война — человеческое развлечение. Я этого не хочу.
— Да-да, я забыл, что ты у нас к человеческому роду отношения не имеешь. Спасибо, что напомнил. Вообще-то это шутка была. Шутки для тебя тоже непонятное человеческое развлечение?
— Да, — подумав, ответил Вайль.
— Ну-ну...
Аэль слушала перепалку, стараясь не хихикать. Судя по всему, Вайль в глубине себя чувствовал, что его философия и истинная суть не слишком-то хорошо сходятся, а потому при каждом удобном случае тыкал в нос своей особой специфической природой. Девушка же считала, что собака, которая доказывает, что она — собака — это феномен. Либо ты чем-то являешься и не пытаешься постоянно напоминать окружающим, о том, что ты такое — как не напоминали тенники, которые тоже не слишком-то любили людей, в их обиходе тоже встречались обороты типа «это слишком человеческое» или «эти люди», но под девизом «я — тенник, я все буду делать не по-вашему, я буду отрицать все, что для вас составляет жизнь» действовали только самые юные, едва оформившиеся из них, — либо ты надел чужую маску и сам это понимаешь, но стараешься убедить окружающих. Поверят тебе — глядишь, и сам в себя поверишь.
Вайлю верить у нее не получалось. Город не ошибался, деля впервые попавших на людей и тенников. Если в природе, в мышлении или в желаниях новичка было что-то, позволявшее ему примкнуть к тенникам, то и получался — тенник, обладающий определенными способностями и расовыми признаками. Но Вайль выглядел человеком, был человеком — и все, что он взял от Города, это доказывало. Внешность человека, причем лучшего представителя породы — силен, красив, с хорошей реакцией. Навыки рукопашного боя. При этом — ни одного из умений тенников. Ему достаточно было поглядеть в зеркало, чтобы понять, что он такое — но пока что получалось, что Вайля нужно было долго и упорно тыкать в зеркало носом.
Первое здание возникло в тумане слишком неожиданно для задумавшейся Аэль. Подняв, наконец, голову, она присвистнула — перед ней высилось нечто огромной высоты, сложенное из кирпичей исполинского размера. Посредине этого торчала дверь. Примерно в десять ростов Лаана — или побольше, просто дальше не было видно. Но каждый кирпич был длиной примерно в ее раскинутые руки, да и высота соответствовала. Примерно ей до пояса.
— Интересно, какого роста местные жители? — спросила она у двери.
Дверь, разумеется, не ответила. Она была почти прикрыта — но в остававшуюся «маленькую» щель можно было пройти даже не боком. Лаан заглянул внутрь. Тумана впереди не было, только сумрак плохо освещенного коридора. Тишина стояла такая же муторная, как и везде. Вдалеке маячило нечто красно-желтое. Подумав, Лаан перешагнул через порог. Пол в здании был выстлан белыми кафельными плитами, отчасти выщербленными и исцарапанными. Вот только размером эти плиты были с хорошую кровать. Смотрителя присел на корточки и провел по кафелю рукой — его удивила непропорциональность. Если бы плиты были просто увеличены в определенном масштабе — или они втроем вдруг уменьшились в размерах — то трещины должны были быть куда глубже, а узор песка и глины на сколе одной из плит — куда крупнее. Да и порог был низковат — примерно по колено. В общем, едва ли это здание было построено при помощи простого увеличения существующего. Что-то здесь было сложнее.
Он поделился размышлениями со спутниками. Аэль рассмотрела плиты, поковыряла пальцем стену, покрытую штукатуркой — толщина слоя штукатурки была вполне обычной, около миллиметра, и согласилась. Вайль соображений не имел и высказывать их не стал. Только поджал губы и с явным отвращением оглядел все вокруг. Лаана это удивило — с самого начала Вайль слишком уж был напряжен. Он старался не выказывать робости, но здание-переросток его явно вгоняло в панику. Смотритель не понимал, что такого особенного вокруг. Забавно было, не более.
Они прошли по коридору вперед шагов на сто. Потолка видно не было — терялся в темноте, по низу стен шли темно-коричневые плинтуса Лаану по колено, в зазоры между плитами он мог бы положить предплечье. Пол был скользким — как-то неестественно скользким. Он был совершенно сухим и не слишком гладким, плиты были порядком исцарапаны, подошва ботинка Лаана совершенно не располагала к тому, чтобы нога проскальзывала на такой поверхности — и все же казалось, что под ногами разлит невидимый гель, мешающий сцеплению подошвы и кафеля.
Впереди маячила очередная дверь. На высоте подбородка Лаана начиналось стекло. Он присмотрелся и озадачился — выкрашенное белой и уже пожелтевшей от времени краской дерево просто переходило в стекло без видимой четкой границы. А пыльные плашки, которые расчерчивали стекло на квадраты, словно вырастали из него.
Эта дверь была прикрыта плотно, а ручку Лаан видел, но чтобы дотянуться до нее, ему пришлось бы встать на плечи к Вайлю. Зазор снизу был от силы в ладонь, из-под него дул холодный сквозняк.
— Почувствуйте себя тараканом, — усмехнулась Аэль.
— Если бы тараканом... — озадаченно сказал Лаан. — Тогда бы мы под дверью пролезли, не напрягаясь. Нет, что-то здесь не то в пропорциях. Не пойму пока...
— Открывать будем?
— Ну, не возвращаться же. Может, за дверью хоть что-то есть.
Вайль с первой попытки накинул свернутую из веревки петлю на ручку двери. Потом они с Лааном хорошенько потянули, и дверь подалась на метр. Этого было достаточно, чтобы пролезть внутрь. Оказавшись внутри, Лаан и Аэль долго и с интересом пялились на белый предмет высотой с девушку, напоминавший полусферу, водруженную на цилиндр. Сверху над ним висело нечто кубическое, а к полусфере подходила труба диаметром в метр, не меньше. Труба была некогда выкрашена зелено-бурой краской противного казенного цвета, но уже хорошенько облупилась.
Всего белых предметов в помещении было три, и все они были отделены друг от друга деревянными перегородками, грязными и щербатыми. Смутно подозревая, что все это значит, Аэль обернулась, и вскрикнула, дергая Лаана за рукав.
На них ползло существо исключительно причудливого вида. Из светло-зеленого тела спереди торчали грязно-белые упругие отростки, которые угрожающе топорщились. Хвост, венчающийся кольцевидным расширением, создание волочило по земле. Ни лап, ни глаз, ничего, кроме цилиндрического тела и белых отростков, неведомая тварь не имела. Зато издавала грозное шипение. И размер у нее был впечатляющий — с крупного льва.