В первые недели тренировок от пропущенных ударов и морального давления мальчик иногда плакал, но Киния быстро выбила из него эту привычку, наказывая за каждую пролитую слезинку отборной бранью или тумаком.
— Ты сделаешь, что будет велено, или отдам тебя на съедение вурдалакам! Хватит ныть! Принял стойку и тридцать раз рубящий сверху — косой. Вперёд!
Отрабатывать защиту или удары нередко приходилось в бою с тренировочным зомби. А реакцию и навык перемещения в стойке помогали наработать призраки, что налетали на Сотэра с разных сторон.
— При помощи быстрой реакция я выжила в сложном бою с одним личом. Вот почему она важна… Так, у тебя ноги заплетаются! — шипела Киния. — Не скрещивай их, когда переступаешь, ты в этот момент очень неустойчив — легко вывести из равновесия… Ладно, достаточно. Не бросай меч и щит, давай бегом по залу. Даже самый тухлый зомби двигается быстрее тебя. Нежить не заботится о такой ерунде, как выносливость. Но ты живой и быстро устаёшь. Надо это исправлять!
Несмотря на то, что Киния гоняла Сотэра вплоть до измождения, при всей своей строгости она никогда не давала нагрузок сверх предела мальчишеских сил. Сколь бы много болезненных ударов не получал Сотэр, дело никогда не доходило до травм, которые могли вышибить из тренировочного процесса. Уж в чём в чём, а в нанесении ударов или настройке жёсткости тренировочного зомби Киния была внимательна и сдержана, ведь сейчас перед ней не простая служка в сценке, а очень ценное человеческое тело. После боевой подготовки вампирша всегда давала мальчишке достаточно времени на восстановление, чтобы не допустить «перетрена». В конце концов, Киния далеко не в первый раз брала на себя роль учителя — всё в той же манере приходилось работать с живыми кандидатами во Второе поколение.
Помимо тренировок ничуть не меньше времени уделялось магическому образованию Сотэра. Научившись читать, он изучал руководства по волшебству. Иногда ему в этом помогала Вистра, но всегда под надзором Кинии, чтобы начитанная эльфийка не сболтнула мальчишке чего лишнего, что только навредит его воспитанию как паладина.
Хотя ошибку в этом допустила сама вампирша. Когда Вистра впервые помогала Сотэру, Кинии не понравилось, как мальчишка украдкой бросает любопытные взгляды на рядом сидящую эльфийку — всё ещё носящую только прозрачную сорочку.
Вампирша запоздало вспомнила, что у рыцарей света запреты к зову плоти по своей строгости мало чем уступают монашеским обетам. Даже простое вожделение недопустимо! Пришлось нарядить Вистру обратно в платье с закрытыми плечами и длинным подолом. В голову даже пришла мысль про оскопление, но её вампирша быстро отвергла: в ордене паладинов этого не практиковали. «Вдруг отсутствие срамного органа лишает способности подчинять свет? — не без смеха подумала вампирша».
Но Киния понимала, что Сотэру нравится быть рядом с Вистрой отнюдь не только потому, что она разок засветилась почти полностью обнажённой. Она же ведь подобна ему — живое существо. И Вистра всё объясняет мягко, любезно и терпеливо. Это пробуждает в мальчике ничуть не меньше усердия, чем понукания и крики.
«Возможно, и мне нужно быть мягче, если это благотворно повлияет на Сотэра, — размышляла Киния, наблюдая за склонившимися над книгой мальчиком и эльфийкой. — Я ведь выращиваю не Высшую нежить. Нужно чуть поменять подход к нему».
А вот обучением урезанному катехизису Киния занималась целиком самостоятельно, не доверяя это Вистре. С пониманием большинства добродетелей паладинов у Сотэра проблем не было.
— «Будь честным как с самим собой, так и с другими; не лжесвидетельствуй; пусть твоё сердце будет открыто для ближних», — читал Сотэр, стараясь не запинаться.
— Видишь, лгать госпоже нельзя, — наставительно говорила Киния. — Не пытайся что-то скрыть от меня, никаких секретов. Говори мне всё как есть. Может есть нечто такое, что смущает тебя, но ты не хочешь сказать об этом? Тогда признайся мне, я не буду ругаться.
— М-м… есть кое-что, — осторожно начал Сотэр после небольшой паузы.
Видя, что госпожа терпеливо ждёт продолжения, да ещё и добродушно улыбается, — очень редкое для неё выражение! — мальчик чуть осмелел:
— Вот в кодексе, ну, свет восхваляется. О магии света написано хорошо. Но вокруг никто не творит свет. Все колдуют тьму. Ты т-тоже… госпожа. Если магия света важна, в общем, ну, почему её так мало? Почему никто больше не учится, кроме меня?
— Потому что это особая магия, которой суждено овладеть очень немногим, — ответила Киния, ожидавшая этого вопроса. — Не у всех есть дар к овладению светом. Но у тебя нашёлся, а потому ты избран как будущий носитель очень редкого волшебства. Однако важен не только свет, но и тьма. Они противоположны друг другу, но равнозначны, ведь являются неотъемлемой частью этого мира. Так что благодари судьбу, что можешь постигать свет, но не забывай о почтении к тьме… Молодец, что спросил. Читай следующую заповедь.
— «Будь готов к самопожертвованию во имя света и ради ближнего своего»
— Если придётся, ты должен любой ценой защищать свою госпожу, — пояснила вампирша. — Даже ценой жизни. Да, я хоть и сильная, но однажды буду нуждаться в защите моего паладина. Свет да защитит тьму.
Говоря это, Киния впервые расщедрилась на сдержанную ласку — погладила светлые волосы Сотэра.
— Дальше…
— «Защищай невиновных, всюду выступай против несправедливости»
Сотэр помолчал, но так и не дождавшись пояснений от Кинии, спросил:
— Госпожа, кто такие не-винов-ных и… что за не-справед-ли-вости?
— Ну-у…Это когда кого-то наказывают за то, что он на самом деле не совершал. Вот, например, когда я тебя бью, то никогда не делаю это просто так. Мои наказания справедливы.
Так постепенно они проходили катехизис и другие отредактированные Кинией труды. Потом Сотэр зубрил кодекс и учился медитировать, чтобы лучше чувствовать магическую силу.
И однажды мальчик смог ненадолго сотворить крохотную звёздочку — успех, доказывающий, что приверженность даже порезанному катехизису открывает путь к силе света.
«Как странно, — дивилась Киния, глядя на волшебного светлячка, летающего над ладонью восторженного Сотэра. — Я же вампирша, мне противен свет. Но нет, я вместе с малолетним скотом радуюсь волшебному огоньку, словно ребёнок дурацкому фокусу на ярмарке. Безумие».
Если обучение Сотэра и Вистры шло складно, то иначе дело обстояло с Атти. Эльфийский мальчик внимательно читал и запоминал друидические книги, отличался большим прилежанием. Однако хорошо усвоив теорию, он ничего не мог добиться в практике.
Атти много медитировал в посадках у замка; клялся госпоже, что чувствует пульсацию магии в корнях и стволах сосен, но не мог почерпнуть из них хоть горсть силы.
— Проклятье, уже целый год старается, а всё никак, — негодовала Киния в своих покоях.
— Может, пора его съесть? — предложила Уна. — Воспитаешь нового огородника. Делов-то!
— Нежелательный вариант. На подбор и выращивание нового воспитанника уйдёт ещё сколько-то лет. Если Вистру можно хоть десятилетиями держать, то со взломщиком-паладином затягивание обернётся дурными последствиями. В идеале нужно, чтобы оба взломщика оказались готовы одновременно.
— Госпожа, только не гневись на меня. Клянусь второй смертью, я тщательно подбирала одарённого детёныша. Не знаю, почему у него ничего не получается. Может, ленивый?
— Нет, детёныш хорошо одарён и трудолюбив. Подозреваю, что дело вовсе не в нём. Возможно, чтобы наладить полную связь с магией, ему нужно большое настоящее место природы. А на эту роль наши жалкие рощи не тянут.
— Беда. Лесов-то считай не осталось. Только сушняк один торчит.
— И всё же иных идей мне в голову не приходит. Попробуем хоть так…
С наступлением следующего дня Киния, Уна и троица взломщиков отправились к ближайшим останкам леса. Преодолели всего десяток лиг, но для Сотэра, Атти и Вистры это оказалось первым путешествием за пределы территории замка.