Плача, Атти раздвинул тростник, и шагнул в воду. Холод обжог стопу, но мальчику было всё равно. За ноги цеплялись водоросли. Он шёл вперёд, пока не оказался по пояс в воде.
— Ут-топлюсь, — сказал Атти, всхлипывая и от холода стуча зубами. — Не хочу, чтоб м-меня вороны клевали. Или чтоб в-волки растерза-али. В з-зомби превратиться тоже не хочу. Утоплюсь!
Эльф задумал опуститься под воду с головой, но всё никак не мог решиться. А когда наконец собрал волю в кулак, то заметил под водой движение. Что-то крупное проплыло рядом, и коснулось бедра.
Атти вскрикнул и что было сил заковылял к берегу. Нога запуталась в водорослях, мальчик плюхнулся в воду. Вынырнул, и таки добрался до берега.
— Что там было? — Атти обернулся к реке. — Большая рыба?
Если там что-то и было, то река не показывала своих тайн, скрыв их под неспешно текущей поверхностью. Во всяком случае, ненадолго…
Нечто схватило Атти за лодыжку. Он увидел в тростнике зомби, с головы до ног покрытого тиной. Мальчик дёрнулся, но вырвать ногу не получилось. Зато когда мертвец дёрнул эльфа, он упал на бок.
Зомби потащил Атти в воду. Эльф неистово дёргал ногой, скрёб руками дно или цеплялся за тростник, но нежить была сильнее и продолжала утягивать на глубину. Атти погрузился под воду. Он старался подняться на руках и свободной ноге, но каждый новый рывок выводил из равновесия. Вода попала в рот. Ненадолго выныривая, Атти пробовал вздохнуть, однако вместо этого тяжело кашлял.
Животный страх смерти охватил всё существо эльфа, утраивая силу в его худеньких руках и ногах. Атти отбивался отчаянно, хоть и тщетно. Но в какой-то момент хватка ослабла, и эльф освободился.
Оглянувшись, он увидел, что зомби стоит в полный рост и весь оплетён водорослями. Они обвились вокруг его гнилых рук, торчащих рёбер и костлявой шеи. Зомби пытался стащить с себя ожившие растения.
Не собираясь дожидаться победителя в этой борьбе, Атти рванул к берегу. И в зарослях тростника столкнулся лицом к лицу с другим зомби. Атти юркнул в сторону, надеясь проскочить мимо. Мертвяк зацепился за край рубашки. Эльф задёргался, и ткань разорвалась.
Убежать Атти не успел — зомби всё же схватил его двумя руками, и притянул к себе. Он раскрыл пасть, намереваясь вонзить осколки зубов в шею эльфа. Тошнотворный запах ударил в ноздри Атти.
Длинные водоросли и тростник упали прямиком на шею зомби, словно их метнули те степные пастухи, что ловят петлями бегущих лошадей — такие иллюстрации Атти видел в книжках. Ещё миг, и речные растения обвили руки и ноги мертвяка. Раздался хруст сломанных костей. Водоросли оторвали зомби руки, а потом обезглавили.
Атти не тратил время на догадки о причинах чудесного спасения, и в очередной раз кинулся к берегу. В очередной раз упал, и в очередной раз почувствовал, как костлявые пальцы больно сжали голень.
— Да сколько можно! — выкрикнул эльф. — Отпусти!
Брыкаясь, он увидел недалеко от берега Кинию.
— Госпожа! — взмолился Атти. — Спаси! Пожалуйста!
Но госпожа спокойно стояла, скрестив руки на груди, и без всякого выражения смотрела на эльфа — будто наблюдала за унылым противостоянием двух зомби, а не за смертельной борьбой избранного ученика. Как бы Атти не рвал глотку, вампирша осталась глуха к отчаянным призывам.
Опять на помощь подоспели ожившие водоросли, опутав зомби позади эльфа. Однако новые мертвяки ковыляли к Атти с двух сторон.
Рядом с Кинией остановились запыхавшиеся Сотэр и Вистра.
— Госпожа! — крикнул Сотэр. — Ему нужно помочь!
— Ну так помогите, — равнодушно сказала Киния.
Поначалу Сотэр застыл, но крик Атти вырвал его из замешательства. Тогда Сотэр перехватил со спины деревянный щит, достал из ножен короткий меч, и бросился к эльфу на выручку. Для ребят это оказалось первой настоящей схваткой, хотя им не было ещё и десяти лет от роду.
Зомби всё держал Атти за ногу, но не мог сделать чего-то другого, будучи скованным водорослями. Зато другой мертвяк тянул руку к лицу эльфа. Сотэр подбежал к этому зомби, но вместо атаки закричал и заколотил мечом по щиту, стараясь привлечь внимание. Демонстрация не произвела впечатления на зомби — он продолжал идти к Атти. Тогда Сотэр решился ударить мечом по вытянутой руке мертвяка. Клинок рассёк распухшую плоть, лишь поцарапав кость. Мальчишеской силы не хватило, чтобы перерубить руку.
Зато теперь зомби отвлёкся от эльфа и попёр на Сотэра. Но ведь был ещё другой зомби, которого требовалось немедленно отвадить от безоружного соратника. Осмелев, Сотэр бросился на третьего мертвяка, и толкнул его щитом. Это сработало куда лучше, чем удар мечом: удалось опрокинуть неустойчивого зомби. Когда он поднялся, то перевёл внимание на Сотэра.
Атти на время был спасён, однако Сотэру пришлось отбиваться сразу от двух наседавших мертвяков. Во время тренировок мальчик хорошо наработал передвижение и оборону. В игровых боях с зомби все движения давались легко и плавно. Но в условиях настоящего боя парня охватило сильное возбуждение, руки тряслись, движения выходили дёрганными и кривыми. Вытаращив глаза и рыча, Сотэр отбивался размашистыми ударами. Клинок рубил пальцы и отсекал куски плоти, но бесчувственных зомби это не волновало. Они напирали, грозя схватить за шею.
В горячке боя Сотэр позабыл и о правильной технике передвижений. Когда он пятился, то рубанул из неустойчивого положения, и «провалился» — потерял равновесие. Сотэр упал на бок, а подняться не успел — зомби налёг на щит.
Другой мертвяк схватил ногу Сотэра, чтобы впиться в неё зубами. Но в этого зомби угодил огненный шар. Кости и горящая плоть разлетелись по сторонам. От туловища зомби осталась только дымящаяся головёшка, в очертаниях которой едва различались обломки рёбер и обугленный плечевой пояс.
Рассудив, что в бою один на один Сотэр справится, Вистра побежала к Атти, на ходу творя новое заклинание — попроще, чем огненный шар. Ладони эльфийки загорелись, но пламя не обжигало её кожу. Вистра подскочила к зомби, всё ещё удерживающему Атти. Преодолев отвращение, Вистра схватилась пылающими руками за голову мертвяка и погрузила огненные пальцы в пустые глазницы.
Весь череп зомби разгорелся. Он наконец отпустил Атти, и упал на спину. Эльфийка мысленным приказом потушила огонь, и протянула руку мальчику. Атти не сразу решился взяться за ладонь, на которой совсем недавно бушевало пламя. Но когда ухватился за неё, то почувствовал приятное тепло живого существа.
— Ты не ранен, братик?! — дрогнувшим голосом спросила Вистра.
— Братик? — шёпотом повторил Атти.
Тем временем Сотэр выполз из-под зомби. Не позволяя мертвяку подняться, парень начал непрестанно наносить удары мечом по шее. Не всегда они попадали в цель: иногда клинок оставлял трещину на ключице или, угодив в челюсть, выбивал зубы, но, в конце концов, у Сотэра получилось отрубить зомби голову.
Троица учеников скучковалась в нескольких шагах от Кинии и приготовилась к продолжению боя. Из воды показалось ещё несколько зомби. Тогда Вистра метнула огненный шар в гущу тростника. Пламя быстро распространилось по речным растениям, и перекинулось на зомби.
— Не надо было так, — вдруг с тоской сказал Атти.
— Это и впрямь лишнее, — спокойно согласилась Киния. — Это речная нежить. Она не посмеет отходить от реки и на несколько шагов… Атти. Ты молодец. Ты не только почерпнул магию, но и непроизвольно сотворил несколько заклятий. Быть тебе настоящим друидом… Вистра! Умница. Хотя всё же не надо было так с огненными ладонями бросаться на зомби. Магу очень нежелательно вступать в рукопашную… Сотэр! Ты меня разочаровал. Позабыл почти всё, что мы отрабатывали. Дрался храбро, но неумело. Не сотворил ни одного заклинания. Придётся гонять тебя ещё больше… Идём домой.
— Подожди, госпожа! — окликнул её Сотэр. — Ты же говорила, что мелкая нежить не любит воду. Так откуда здесь зомби? Что ещё за речная нежить и почему она Бесхозная?!
В его голосе слышались неприкрытые обида и возмущение.