Он указал клинком на кусок плоти, болтающийся у подбородка Кинии. Через открытую рану виднелась все зубы левой стороны челюстей. Вампирша стиснула их, схватилась за обрывок щеки, и с глухим рычанием оторвала его от лица.
Пара сошлась в очередном столкновении. Под их мельтешащими ногами стелился дым, словно утренний туман над травянистым полем Эпохи света. Вот только эта дымка поднималась из пустых доспехов сражённых вампиров.
Предвидя, что на следующий рубящий удар Вейлин поставит скользящий блок, Киния чуть сменила направление атаки. Тяжёлый меч врезался в шпагу, и переломил её. Но ещё до того, как тонкий клинок упал на землю, Киния ударила повторно. Вейлин не успел увернуться: удар пробил плечевую пластину, прорубил ключицу, рёбра, и клинок увяз глубоко в груди. Вейлин задёргался и заорал нечеловеческим голосом. Киния вырвала меч, и приготовила колющую атаку, чтобы пронзить сердце противника.
Вейлин был тяжело ранен, но ещё пока не обездвижен. Он отклонился назад. Не получилось избежать удара как такового, но зато избежал смертельного удара. Клинок не пробил доспех, хотя сбил Вейлина с ног.
Киния занесла меч над головой для второй добивающей попытки. Но вместо последнего удара вампирша была вынуждена поставить блок. Некто с кистенём бросился на неё сбоку. Киния отбила атаку, однако из-за этого на несколько шагов отступила от Вейлина.
— Брандэр, — зашипела вампирша, сверля взглядом рыцаря, загородившего Вейлина. — Оглянись, Брандэр. Мои рыцари теснят предателей. Они теперь видят, как эта пиявка Вейлин корчится на земле, и окончательно падут духом. Я даю тебе шанс: выкинь ту клевету обо мне, которую впустил в своей разум, и прибей Вейлина. А иначе… ни один предатель, ни один мой враг не покинет этот двор — всех настигнет смерть!
Несколько мгновений Брандэр колебался. А потом расставил ноги пошире, и начал раскручивать кистень.
— Понятно, Брандэр. Пощады не жди.
Киния приготовилась ударить с вампирским рывком. Но её внимание, как и взоры всех сражающихся, привлёк новый посетитель. Причём явился он не через ворота, а запрыгнув на крепостную стену. Да так, что местами каменные зубцы потрескались или посыпались каменной крошкой.
На битву пожаловало подручное чудовище императора Онгхуса — демон-нежить. Оглядев место сражения, он перехватил свою красную дымящуюся секиру, и прыгнул прямо в толпу бьющихся. Но не для того, чтобы разнимать, как он это делал после битвы с Эмрасом, когда встал между Кинией и Вейлином. На сей раз демон-нежить пришёл, чтобы неудержимо убивать.
Глава 11 — Катакомбы
Демон-нежить размашисто махнул секирой, словно крестьянин, скашивающий траву. Но вместо растительности были рыцари Кинии. Большинство уклонилось от удара, однако один вампир замешкался, а другой встретил удар щитом. Первого рассекло напополам, второго отбросило в стену словно снаряд катапульты.
До этого момента Киния ещё надеялась убить Вейлина, и обернуть ситуацию в свою пользу. Потом можно было бы оправдаться перед императором, мол, всем известны дурные манеры этого гордеца, именно он спровоцировал драку. Можно было бы так или иначе попытаться отвести от себя обвинения.
Но когда демон-нежить без промедления в полную силу атаковал рыцарей Кинии, ей стало более чем ясно, что никакие судебные разбирательства императора не интересуют. Онгхус намерен либо сильно ослабить власть Кинии, либо вовсе расправиться с ней. А значит, нет больше смысла удерживать замок.
Немногие рыцари попробовали атаковать гиганта, но были рассечены дымящейся секирой, а вот вампирское оружие оставляло на демонических костях только неглубокие зарубки. Киния оглянулась на Вейлина, который всё ещё лежал на земле, защищённый Брандэром. Как бы вампирше не хотелось добить заклятого соперника, сейчас было не до этого. Необходимо бежать.
И всё же Киния попыталась разок схватиться с демоном. Подпрыгнув, она изо всей силы ударила мечом по массивному рогатому черепу. Клинок отскочил от кости, оставив небольшую трещину. Демон вовсе не планировал оставаться в долгу, и замахнулся секирой. От первого удара Киния увернулась. Через второй, направленный в ноги, перепрыгнула. А третий попробовала отвести в сторону мечом, как это любил делать Вейлин. Это получилось, но клинок сильно погнулся.
— Удержите эту тварь во дворе! — крикнула Киния своим рыцарям, отбросив в сторону ставший бесполезным меч. — Я призову подмогу!
Вампирша пригнулась, пропустив секиру над головой, и рванула внутрь замка. Возвращаться во двор с какой-то там подмогой Киния не собиралась. У порога в холл она услыхала сдавленный смех Вейлина — насколько вообще возможно было смеяться с переломанными рёбрами. «Ублюдок всё понял, — мелькнуло в голове Кинии».
Она побежала к западному крылу замка, проскочила несколько коридоров, и вышла к винтовой лестнице. Киния устремилась вниз, всё время ощущая за спиной присутствие Уны. Несмотря на вампирскую прыть, спускаться пришлось долго.
На ходу Киния скрепя сердце привела в действие несколько чар, давно заготовленных как раз для подобного случая. Первое заклятье обратило в прах все свитки и карты с заметками о планах экспедиции. За несколько мгновений потемнела и рассыпалась пеплом баллада об Источнике жизни.
От второго заклятья задрожали стены, Кинию нагнало эхо грохота обрушающихся сводов. Некоторые залы и коридоры замка рухнули, закрывая путь возможным преследователям. Пришли в движения ступени — началось разрушение винтовой лестницы.
В катакомбы Киния влетела сопровождаемая плотными клубами пыли. Серая пелена заполнила древние коридоры, но это не помешало вампирше быстро и безошибочно ориентироваться в подземном лабиринте. Вскоре она отыскала троицу учеников: встревоженные грохотом, они покинули жилые помещения и сейчас шли по коридору, освещая путь светильниками.
Вистра взвизгнула, в первый миг не узнав госпожу, которая выскочила из темноты. Вся покрытая пылью, с растрёпанной причёской и рваной щекой, Киния походила на разъярённую банши.
— Что происходит, г-госпожа? — спросил Атти.
— За мной! Быстро! — приказала Киния. — Не отставать!
Она повела учеников в глубь катакомб. Вампирше пришлось значительно замедлиться, чтобы нерасторопные смертные, чьё зрение не было приспособлено к мраку, поспевали за ней.
— Просто наверху небольшой переполох, — вкрадчиво сказала Уна, видя встревоженные лица взломщиков. — Но вы не забивайте свои головушки дурными мыслями, ведь маменька обо всём позаботится.
Это туманное объяснение спокойствия ученикам не добавило. Они привыкли воспринимать госпожу чуть ли не как настоящее божество, под твёрдой рукой которого находятся все здешние земли. Что бы ни происходило, эта богиня всегда уверена в себе и властна. Да, богиня жестокая, но без её соизволения никто и ничто не сможет причинить избранникам вред. Это давало ощущение защищённости, пускай и несколько извращённое. Потому ребятам было до ужаса непривычно наблюдать вампиршу взвинченной, суетливой и будто бы… напуганной? Если госпожа столкнулась с чем-то неодолимым для неё, то тем более окажемся беззащитными мы — такие с трудом сознаваемые мысли тревожили Сотэра и Атти. Только Вистра, казалось, выглядела собранной.
Ученики сами не заметили, как кирпичные стены сменились пещерными тоннелями со сталактитами. К негодованию Кинии смертные пошли ещё медленнее, чтобы поменьше спотыкаться об мелкие валуны.
Когда Атти косился на стены, то ему казалось, что на мгновение он распознаёт среди пляшущих теней очертания призрачных лиц. Но только попробуй приглядеться, и лики исчезают. Может их вовсе не было и всему виной разыгравшееся воображение?
— Нет, тебе не кажется, деточка, — прошептала Уна. — В этих коридорах скот принесли в жертву, чтобы он обратился в дозорных призраков. Если сюда ступит чужак, то мы с госпожой сразу об этом узнаем.
Эльф судорожно сглотнул, вообразив, до чего же жутко быть заколотым здесь, чтобы стать вечным рабом холодных и тёмных тоннелей. Единственное, что немного успокаивало Атти — едва слышимое журчание. Как друид водного мира эльф чувствовал, что по соседству с этой пещерой протекает подземная река.