— Как жаль, что я не могу тоже поделиться своим призрачным платьем, — Уна с отстранённым любопытством наблюдала за мучениями живых. — Оно у меня, конечно, неказистое, там и сям заплаты, но сейчас и такому были бы рады.
Призрак с улыбкой окинула взором госпожу, в которой уже больше ничто не напоминало о благородном происхождении. Кольчуга натянута на полуголое тело, отчего Киния напоминала дикую воительницу из северных варваров, как их в Эпоху света изображали монахи на страницах манускриптов.
— Хотя может оно и к лучшему, что платье всегда при мне, — передумала Уна. — Неча почтённой матроне расхаживать нагишом.
Нередко Киния тащила на спине обессиленную Вистру. Несколько раз приходилось нести как Сотэра, так и Атти, если они не могли идти из-за мозолей или иных болезней.
Но и у Высшей нежити есть свои пределы.
— Больше не могу так, — в сердцах сказала Киния во время привала. — Хорошая кровь закончилась, а на крови диких животных далеко не уйдёшь.
— Согласна, госпожа. Меня тоже скоро стошнит от зверья, — согласилась Уна. — До чего же противно на вкус!
— Дело не во вкусе, дура. А в том, что хорошая кровь и души разумных существ дают нам магические силы. Долго ещё сможешь поддерживать заклятье отвода глаз?
— Уже почти не могу, — взгрустнула призрак. — То, что ещё поддерживаю, укрывает только от Низшей нежити.
— То-то же. А если нам драться предстоит? Да ещё с кем-нибудь из Высших. Без магии мы пропадём.
Киния покосилась на взломщиков. Молодая кровь одарённых волшебников надолго бы придала сил. Причём не надо полностью осушать кого-то, достаточно просто испить немного от каждого ученика. Вампирша не сомневалась, что по её требованию живые протянут свои запястья. Но Киния быстро отказалась от этого варианта. Во-первых, взломщики сами ослаблены походом. Даже небольшая потеря крови может сказаться как на их собственной способности колдовать, так и на выживаемости в целом. А во-вторых, даже если бы взломщики поделились кровью без последствий для себя, похожим образом никак не утолить голод Уны. Души не поглощаются частично, только целиком — подобно тому, как змея зараз проглатывает всю жертву.
Значит, остаётся только один унизительный вариант, который уже неоднократно приходил в голову Кинии, но всякий раз был отвергнут.
«До чего я дошла, — вампирша схватилась за голову, и опустила её. — Знала бы заранее, что так опозорюсь — не затевала бы дурацкую авантюру! Красться в чужой загон подобно Бесхозной нежити, чтобы стащить скот… Стыд! Узнай об этом кто-то из других владык — всю вечность будут высмеивать в глаза или за спиной. Никто не должен проведать, что я так опустилась. Если экспедиция увенчается успехом, придётся-таки пришибить всех, — и живых, и Уну — чтоб никому не рассказали».
От последний мысли про убийство группы Киния вяло улыбнулась: «раз могу шутить и надеяться на победу в конце пути, то, быть может, всё пока не так уж и плохо».
Вампирша провела пальцами по щеке — гладкой и нежной. Она полностью зажила, не осталось даже шрама, что напоминал бы о страшной ране, нанесённой Вейлином.
— Слушайте все, — Киния решилась, — я на время покину лагерь. Надо раздобыть пропитание. Уна, как обычно, неси дозор вокруг.
— Начинаю облёт прямо сейчас! — отозвалась призрак.
Взломщики не увидели в отлучке чего-то особенного: госпожа частенько уходила со стоянки для охоты на дичь для живых.
Пока вампирша и призрак отсутствовали, Сотэр обнажил меч, доставшийся от рыцаря смерти. Положив перед собой клинок из чёрной стали, юноша начал проделывать над ним медленные пассы.
— Чем занимаешься? — спросил Атти хриплым от жажды голосом. — Уже который раз колдуешь над мечом.
Будучи сосредоточенным на клинке, Сотэр заговорил не сразу.
— Накладываю на него магию света, — услышал эльф, уже не ожидавший ответа.
— Но ведь меч зачарован магией тьмы, — возразил Атти.
— Старые заклятья я почти развеял.
— Вот как? Сложное волшебство.
— Тебе бы отдохнуть, но ты тратишь на это остатки сил, — сказала Вистра.
— Время поджимает. А грядут трудные бои. Я должен быть готов к ним. Потому что если будет тяжело, в ответ на мою мольбу больше никто не придёт на помощь, как это было в Проклятом Проклятыми.
— Где было? — уточнил Атти.
Вистра села рядом с паладином.
— Прости, что отвлекаем, — мягко сказала она, — просто мне кажется, что посвящение изменило тебя не только внешне. Сотэр, ты замкнулся в себе. Говоришь редко. Будто ничем не интересуешься. Всегда угрюм. Мне… беспокойно.
— Признаться, мне тоже, — согласился Атти. — Как-никак, нам тоже проходить посвящение. Хочется знать, как это отразится на нас. Тоже поседеем и будем ходить с кислыми лицами? Мог бы и рассказать, что испытал. Вдруг нам пригодится — подготовимся.
Вздохнув, Сотэр, наконец, отвёл взгляд от меча. С минуту паладин будто бы к чему-то внимательно прислушивался. Затем просто отложил меч, но не спешил вкладывать его в ножны.
— Ничего особенного, — произнёс Сотэр. — Просто я устал.
— Ну как скажешь, — разочарованно протянул Атти.
Сотэр взял пустые ножны, и начал водить ими по песку.
«Не говорите вслух» — прочитала Вистра начерченное Сотэром.
Он ткнул ножнами Атти.
— Чего тебе? — проворчал эльф. — Что?.. Что там ещё нарисовал?..
Атти находился напротив Сотэра, видел буквы перевёрнутыми, а потому не мог сразу разобрать написанное. Только когда Вистра прижала указательный палец к своим сухим потрескавшимся губам, и скорчила выразительную гримасу, эльф смолк.
«Почему?» — написала Вистра на песке, когда Атти сел рядом с парой. Паладин стёр все надписи ногой чтобы сделать новые:
«Уна услышит. Она не должна знать. Только между нами. Говорим так».
Прочитав это, соратники недоумённо уставились на Сотэра.
«Киния тоже не должна знать. При посвящении у меня было видение».
Эльфы кивнули, давая знак продолжить.
«Киния обманывает. Она убьёт нас в конце пути. Её нужно остановить».
Видя растерянные лица соратников, Сотэр пожалел, что нельзя всё разом объяснить без утайки и опасений, что их могут услышать. Он понял, что писать придётся много и при любом удобном случае. Иначе поддержкой не заручиться.
Переписка закончилась незадолго до того, как нежить вернулась. Вампирша и призрак объявились не с пустыми руками. Киния тащила за собой смуглого мужчину в набедренной повязке. Судя по равнодушному выражению лица и мутному взгляду, человек был одурманен гипнотическими чарами.
— Возьмите, — Киния бросила взломщикам мешок. — Там плащи, платки для головы и башмаки. Распределите между собой по размеру ног. Ещё есть вода и пища.
Глаза Кинии сияли, а на бледном подбородке розовели пятна засохшей крови. Вампирша напилась вдоволь во время вылазки. Чего не скажешь про Уну.
Киния толкнула пленника. Он упал на спину в тени скалы.
— Заклятье спадает, — отметила Уна, когда пленник заморгал.
— Прекрасно, — Киния достала несколько кусков ткани.
Поначалу Вистра и Атти с любопытством наблюдали, как госпожа засовывает тряпичный кляп в рот пленника, как тщательно связывает руки и ноги, но быстро растеряли интерес и взялись ворошить сумку с вещами. Только Сотэр неотрывно смотрел за действиями вампирши.
— Готово, — Киния затянула последний узел.
Пленник окончательно пришёл в себя. Его глаза расширились от ужаса, человек мычал, дрыгал руками и ногами, но Киния села ему на живот, не позволяя отползти.
— Ну что ж, с чего начнём? — вампирша достала кинжал.
При виде лезвия пленник сдавленно захрипел, к его глазам подступили слёзы.