Остановились на привал в руинах, почти полностью скрытых под песками. Только невысокие обломки стен и колон торчали над барханами. В землях империи Онгхуса Сотэр любил лазить по развалинам, но сейчас потерял всякий интерес к изучению руин. Чего не скажешь про эльфов, которые при любом удобном случае разглядывали вырезанные на камнях иероглифы.
— Госпожа! — прилетала Уна. — Беда! Я заметила несколько отрядов нежити. Идут сюда с разных сторон. Если будут двигаться тем же ходом, то окажутся вблизи примерно через полчаса.
— Нехорошо! — Киния вскочила. — Если рыщут в поисках нас, то наверняка заглянут в руины. Других приметных мест здесь нет. И всё же… Уна, усиль заклятье скрытности насколько сможешь. Атти, старательно засыпь песком костёр. Сотэр, одевай броню и достань меч. Вистра, оттащи наши вещи вон туда, а потом готовься колдовать. Если повезёт, то нас не обнаружат. Но, скорее всего, придётся принять бой, и прорываться. Не атакуйте первыми. Только по моей команде.
На стоянке закипела суета. Киния бранью понукала живых и понемногу помогала каждому.
— Я слышу их шаги, — прошептала вампирша, когда группа спрятала все следы лагеря, — Окружили руины и равномерно наступают. Значит, мы обнаружены. Их относительно немного, но хватит, чтобы создать нам большие трудности.
— Госпожа, стычка точно неизбежна? — испугалась Вистра.
Забывшись, эльфийка вцепилась в локоть вампирши и прижалась к ней, не чувствуя холод мёртвого тела.
— Точно, Цветочек. Бейтесь насмерть. Но делайте это слаженно. Вот и наступает момент, когда будет польза от совместных тренировок в замке. Не пугайтесь, доверяйте мне и делайте всё, что скажу.
Однако первым показалась не боевая нежить. Прямо к укрытию группы подлетела крылатая костяная змея. Уна хотела сбить её заклятьем, но была остановлена госпожой.
— Киния Ковентина, — прошипела змея. — Мы знаем, что ты здесь с призраком и своими учениками. Мы не хотим драться. Хотим поговорить. Выйди нам навстречу.
Не дожидаясь ответа, змея взлетела, чтобы наблюдать за руинами с недосягаемой для боевых заклятий высоты.
Киния не спешила выходить на открытое пространство. Она не случайно выбрала это место для укрытия: остовы зданий и другие обломки создавали узкое пространство, которое почти сводило на нет численное преимущество возможного врага. С другой стороны, вампирша понимала, что если начнётся бой, то одной только обороной его не выиграть. Их возьмут в осаду, ожидая подкреплений…
На стену, что высилась напротив группы, взобралось существо, какое никто из взломщиков ранее не видел. Это была нежить с поджарым человеческим телом, но на месте головы — череп собаки. Его закрывал капюшон с жёлтыми и голубыми горизонтальными полосами. Тварь держала меч с серповидным клинком — хопеш. Сотэр озадаченно глядел на него: Киния учила паладина драться с противниками, использующими самые разные типы режущего, колющего и дробящего оружия. Но хопеша среди них не значилось. Каких приёмов ожидать от нежити, вооружённой этим? Можно ли им только рубить как топором или тварь ещё будет колоть вскользь? Цеплять острием при возвратном движении после удара?..
— Вот это чудище, — произнёс Атти.
— Анубит, — пояснила Киния. — Низшая нежить. В Та-Мерите это что-то вроде наших вурдалаков.
За первым анубитом появился второй, а затем и третий. Через минуту уже две дюжины этих тварей окружали группу. Однако они не приближались, находясь не ближе сотни шагов.
— Мы останемся на месте, — крикнула Киния. — Кто из вас хотел поговорить?
Безмолвие затянулось.
— Не позволяйте ожиданию ослабить вашу бдительность, — предупредила Киния взломщиков, ничуть не сомневаясь, что её услышит главарь здешней нежити.
Послышался звук копыт, ступающих по песку. Подъехало несколько колесниц, запряжённых парами костяных лошадей. В каждой колеснице стоял анубит-возничий, а ещё лич. Среди Высшей нежити Та-Мерита вампиры были редкостью.
— Приветствую, леди Киния Ковентина!
Слова, сказанные на языке Та-Мерита, прозвучали от одного из личей. Однако он состоял не из голых костей, но имел лишь частично разложившееся тело, полностью и плотно обмотанное льняными бинтами. Судя по чуть выступающей груди лич была женщиной. Во всяком случае, до обращения, ибо после, когда плоть гниёт и отпадает, а сознание претерпевает сильные изменения, большинство личей не относит себя к мужскому или женскому полу. «Хорошо, пускай будет она, — определилась Киния». На плечах нежити красовалась пелерина с драгоценными камнями, а на груди ожерелье усех со светло-зелёным прозрачным скарабеем. Руки по всей длине обвивали браслеты, на которых держались длинные голубые и жёлтые перья, — в Та-Мерите страсть как любят сочетание этих цветов — так что могло показаться, будто у лича настоящие крылья. Лицо закрывала искусно сделанная золотая маска. В прорезях для глаз сияли магические огоньки.
«Леди, говорит, — усмехнулась про себя Киния. — А то ты не знаешь, что я лишена титула. Какая леди будет ходить в столь неприглядном виде и без должного сопровождения? Издевается, тварь».
— С кем имею честь говорить? — спросила Киния на та-меритском.
Благо долгая жизнь и хорошая память бессмертного позволяли выучить многие языки.
— Моё имя Меритра, — голос звучал бесстрастным эхом, как будто некто говорил через длинную трубу. — Фараон, да будет он править в тысячелетиях, поставил меня номархом над этой землёй.
— Что ж… моё имя тебе известно, — сказала Киния.
— Жаль, что такой уважаемый гость, как ты, не предупредила о своём появлении. Мы бы встретили тебя со всеми почестями — сообразно твоему титулу.
— Непременно так и сделаю в другой раз, — заверила Киния. — Просто сейчас я спешу и не могу позволить себе задерживаться ради высоких приёмов.
— Могу я узнать, куда именно спешишь?
— Не сочти за невежливость, но нет. Это касается только меня.
— Хорошо. Оставим это пока. Не буду спрашивать, почему ты спешишь. Об этом мне уже известно. Мне известно, что ты вызвала гнев императора Онгхуса, и бежишь от него.
— Это он разослал весть о моём положении?
— Нет. В империи у меня есть осведомители. Ты далеко ушла от родных земель. Император Онгхус силён, но здесь власти не имеет. Нет смысла бежать дальше. Погости у меня.
— Не сомневаюсь в твоих благородных манерах, почтенная Меритра. Но мы обе понимаем, что это имеет свою цену. Я хочу знать её прямо сейчас, пока ещё могу относительно свободно делать выбор. Назови цену.
— Хочется прежде предоставить тебе кров и пищу, а потом уже говорить о деле… Но вижу, что ты тверда в своём решении. Пускай так, — Меритра показала пальцем на взломщиков, что толпились за спиной вампирши. — Отдай их мне. Своих учеников. И я обещаю тебе бессрочную защиту. Покуда ты на землях моего нома, ты не будешь знать нужду в чём-либо.
— Разве мало одарённых учеников в прославленных краях Та-Мерита? — спросила Киния, ожидавшая чего-то подобного. — Какой у тебя интерес к моим ребяткам?
— Слышала, ты воспитала их, скажем так, необычным образом. Хочу поближе познакомиться с ними.
Киния затянула с ответом. Она держала обнажённый меч, хоть и не в боевой стойке.
— Мне не хотелось говорить про очевидные для нас вещи, — вкрадчиво продолжила Меритра. — Для тебя уже нет проку в учениках. Ты лишена земель и связей. Из верных с тобой остался только призрак. Ты в чужой стране, где у тебя нет друзей. Бежишь как можно дальше от карающей длани Онгхуса. Ученики — не такая уж и высокая цена за моё покровительство. Надеюсь на твоё благоразумие, леди Киния Ковентина. Иначе ты останешься совсем одна… во враждебном мире.
«Намёк понятен, — кивнула вампирша».
Она медленно скользнула взором по собравшимся анубитам. Ещё раз посмотрела в магические ничего не выражающие глаза Меритры. Киния покосилась на нетерпеливо переминающихся взломщиков. Потупилась, обдумывая предложение.