— Согласна, — решила Киния. — Твоё предложение щедрое.
— Рада слышать, — Меритра подалась чуть вперёд. — Согласиться в этой ситуации — мудро. Я привезу вас на колесницах в свой дворец. Только придётся сдать оружие. Ненадолго.
Один из анубитов пошёл навстречу Кинии.
— Это запросто, — Киния вложила меч в ножны.
— Госпожа! — вырвалось у Вистры. — Как ты можешь нас бросить?!
Она схватилась за руку вампирши, и чуть ли не повисла на ней. Вистра говорила на родном языке, однако Киния встрепенулась: «Какого?! Она знает та-меритский?..»
Вампирша пробовала снять ножны с пояса, но Вистра мешала. Казалось, она вот-вот впадёт в истерику.
— Как трогательно, — сказала Меритра. — Знает язык и такая чувственная. Мне эльфийка нравится. С ней особо поработаю.
Сотэр и Атти растерянно переглядывались.
— Успокойся!
Киния оттолкнула Вистру, и протянула меч анубиту.
Когда костлявые пальцы коснулись ножен, Киния рванула вперёд, отбросив анубита далеко в сторону. Никто и глазом моргнуть не успел, как вампирша с обнажённым мечом появилась рядом с колесницей Меритры. Киния рубанула, метя в грудь номарха. Клинок отсёк голову анубиту-колесничему, но врезался в блок. Меритра отразила удар — перья на крыльях оказались из зачарованной стали. Номарх контратаковала ударной магической волной, откинув вампиршу обратно к взломщикам. И ещё раз, со второй попытки стремясь сбить Кинию с ног. Атаку отвела Уна, создав барьер.
— Деритесь! — крикнула вампирша взломщикам.
Анубиты побежали к группе, размахивая хопешами.
— Сотэр, защищай меня! — приказала Вистра.
Ещё несколько мгновений назад она выглядела так, будто вот-вот разрыдается и потеряет всякое самообладание. Однако за один миг эльфийка преобразилась, став собранной и решительной. Она творила боевое заклятье.
Рычащая вампирша вновь постаралась дорваться до Меритры, видя в ней главного противника. Встречных анубитов Киния рассекала, не замедляя хода. Меритра выбросила руку вперёд, и несколько стальных перьев полетело в Кинию подобно метательным кинжалам. Часть из них вампирша отразила взмахом меча, другая часть увязла в кольчуге, но пара-тройка перьев воткнулась в кожу. Киния не обратила на это внимания, понадеявшись только, что перья не обмазаны какой-нибудь колдовской отравой. Когда до Меритры оставался один прыжок, вампиршу опять отбросило магическим тараном, в который вложилась не только номарх, но и другие личи. Не выстави бдительная Уна волшебный щит, Киния получила бы тяжёлое ранение.
Сотэр отразил освящённым мечом первый удар анубита. Поначалу паладин осторожничал, не зная, чего ожидать от этих тварей. Но анубиты наседали с разных сторон, грозя дорваться до Вистры и Атти, так что пришлось сменить глухую оборону на рискованные встречные атаки, чтобы отбрасывать врага. Это оказалось сложнее, чем в бою с парой вурдалаков, ведь тогда Сотэр хотя бы мог более-менее свободно перемещаться. Однако сейчас он скован защитой соратников: нежелательно быть слишком близко к ним, и нельзя рваться вперёд, увлёкшись атакой. Так сбив одного анубита с ног, Сотэр не решился воспользоваться удобным моментом и дорезать его — пришлось бы отойти от Вистры на десяток шагов, оставив её без защиты.
Атти лихорадочно соображал, как помочь соратникам. Не придумав ничего лучше, эльф начал метать камни в личей. Они были далеко, так что лучшее, чего добился друид — попадание в лоб лошади. Атти надеялся, что таким незатейливым способом отвлечёт кого-то из личей от сотворения заклятий, и тогда госпоже будет проще добраться до номарха.
Судя по тому, что Кинию прижало к песку невидимой тяжестью, план друида не сработал. Как бы яростно Киния не дёргалась, как бы Уна не старалась перерезать вражеские чары, сбросить сковывающее заклятье не получалось. Вампиршу обезвредили — единственного опасного врага, как считали личи.
И ошибочно. Когда Сотэр убил освящённым мечом пару анубитов, Вистра завершила заклинание. Огненные снаряды подобно горящим птицам, широко расправившим крылья, устремилось к личам. Они никак не ожидали от смертной такой мощной магии. И, будучи поглощёнными борьбой с Кинией, не все из них успели сотворить достаточно крепкие барьеры.
Одного лича пламя охватило целиком; он выпал из колесницы, и корчился на песке. Второй лич погасил огненный шар волшебным щитом, но искры всё же попали на бинты, пропитанные смолой. Получив новую пищу, огонь быстро разгорался на мумифицированной нежити. Он спрыгнул на землю, и сбивал пламя песком. Третий лич перенаправил снаряд вниз, но тем самым поджёг костяных коней. Ощутив боль от волшебного пламени, они стремглав бросились в сторону. Колесница перевернулась, сброшенные лич и анубит покатились по камням, ломая кости. На четвёртой колеснице огненный шар словил возничий. Горящая тварь заметалась, сея панику среди тех, что успешно отразили магический атаку.
Обездвиживающее заклятье спало с Кинии.
— На прорыв! — крикнула вампирша ученикам.
Анубиты опешили от яркой вспышки огненных чар и вида горящих хозяев, так что Сотэр без особого труда прорубался следом за госпожой. На сей раз Киния дорвалась до своей цели. Сперва вампирша одним ударом перерубила шеи костяных лошадей, что были запряжены в колесницу Меритры. Номарх метнула в Кинию ещё с десяток перьев.
— Ну только недавно зажила! — досадливо рявкнула Киния, когда перо посекло щёку.
Подобные мелочи не задержали яростную вампиршу. Мощным пинком она опрокинула колесницу. Меритра успела спрыгнуть, и сцепилась с Кинией врукопашную. Номарх билась мастерски, как хорошо блокируя или уворачиваясь, так и опасно разя стальными крыльями.
Соперницы вели бой на равных, и неизвестно, кто бы победил в честном поединке, не вмешайся Сотэр. Подобравшись сзади, он набросился на Меритру. Она отпрянула, но не успела избежать удара — освящённый клинок отсёк руку. Не позволяя номарху опомниться, Киния перерубила вторую руку. Ещё удар по лицу сбил Меритру с ног. Её маска треснула и упала на песок. Взору Кинии открылось полуразложившееся лицо номарха.
— Не сметь!
Киния остановила Сотэра, уже занёсшего меч для добивающего удара. Хоть Меритра сейчас и выступала противницей, она всё же ближайшая сподвижница фараона. Её убийство наверняка повлечёт месть от владыки Та-Мерита. Беглой вампирше и так хватало преследования со стороны императора Онгхуса, чтобы добавлять к этому ещё и гнев правителя другой сильной страны.
Оставив Меритру, Киния повелела взломщикам запрыгивать на свободную колесницу.
— Уна, надеюсь, ты запомнила, как они управлялись с этими корытами? — осведомилась Киния, быстро распрягая лошадь с другой колесницы.
— Не беспокойся, справлюсь, госпожа, — заверила призрак. — Эй, ребятки, слышали? Я поведу вас.
Вскоре вампирша скакала на лошади рядом с колесницей. Повозка была двухместной, так что троица взломщиков с трудом помещалась в ней. К счастью, они могли не заботиться о дороге, и только старались держаться покрепче — Уна управляла запряжёнными лошадьми.
— Будем гнать до тех пор, пока лошади не исчерпают силы! — крикнула Киния.
Но враги не планировали отпускать незваных гостей. Их настигала погоня: мумифицированные гончие и анубиты верхом на скелетах верблюдов.
Глава 17 — Вода и огонь
Киния замедлила лошадь, чтобы прикрыть колесницу с тыла. Первыми беглецов догнали зомби-гончие. Одну псину Киния сшибла магическим тараном. Другую перерубила мечом, свесившись с костяной спины, когда гончая попробовала вцепиться в заднюю ногу лошади. Но пока вампирша отбрасывала мумифицированных собак, всадники на верблюдах поравнялись с колесницей и приближались к ней с флангов.
— В одиночку госпожа нас не защитит! — понял Атти.
— Так защитите себя сами! — донеслось от Уны. — Я занята лошадьми!
Вистра готовила огненный шар. Она ещё не успела восстановиться с последнего куда как нелёгкого заклятья, к тому же колесницу немилосердно трясло, что сбивало концентрацию. Потому шар получился небольшим, да ещё пролетел мимо всадника-анубита. В ответ он занёс копьё для броска.