Волевым усилием паладин сотворил вспышку, направив лучи в сторону Кинии. Этот свет не обладал разрушительной силой, не обжигал, а только слепил, причём для глаз нежити смотрелся стократ ярче.
Вскрикнув, Киния отшатнулась, хотя всё ещё удерживала девушку. Это заняло всего пару мгновений, но Сотэр уже бежал к вампирше, успев подосадовать, что пришлось потратить заклятье вспышки именно так — хотелось бы ослепить вампиршу во время атаки в ближнем бою. Паладин приготовил колющий удар, метя в ту руку, в которой вампирша держала меч. Дёрнулась вбок девушка, вырываясь из хватки Кинии. И это даже получилось, только Сотэр чуть задел пленницу локтем. Киния отбила выпад, ориентируясь на своё обострённое чутьё.
Схватка возобновилась бы с новой силой, но Сотэр остолбенел при виде девушки, что потеряла равновесие из-за своего рывка и столкновения с паладином. Будучи ослеплённой от вспышки, и не разбирая, куда ставит ногу, она находилась в опасной близости от обрыва.
— Нет! — Сотэр прыгнул к ней, протягивая руку.
Он опоздал. Оступившись, девушка с коротким вскриком сорвалась с обрыва. Не упуская Кинию из виду, Сотэр осторожно подобрался к краю. Девушка неподвижно лежала на камнях в изломанной позе. После падения с такой высоты не выживают. Во всяком случае, надолго, и уже никакие исцеляющие заклятья не спасут.
— Ты… Ты сделала!.. — Сотэр задыхался от злобы.
— Я?! — возмутилась вампирша. — Ну каков наглец! Если бы хотела её заколоть — заколола, и твои фокусы не помогли бы! Я не собиралась убивать скотину. Твои и только твои выходки в очередной раз приводят к непредвиденным глупостям! Ты…
Сотэр не позволил договорить, пойдя в атаку. Следуя его примеру, Уна и Атти продолжили магический бой.
Смерть девушки вызвала в паладине такую ярость, что ореол света засиял по всему телу, а в глазах словно загорелись белые огни. Скорость и сила ударов превзошли способности Кинии. Кроме того, её зрение ещё не восстановилось после вспышки.
Кое-как отразив первые атаки, Киния всё же пропустила выпад. Освящённый меч пробил кольчугу, и пронзил бок. Острая боль, какую вампирша давно не испытывала, волной прошлась по телу. Киния отпрыгнула назад, и посмотрела на живот. Кожа вокруг пореза почернела, а из раны струился дым.
— Госпожа! — испугалась Вистра.
Уна и Атти опять отвлеклись от своего противостояния.
— Интересно, — после короткого затишья промолвила Киния. — А помнишь нашу тренировку в зале, Сотэр? Ту самую, когда ты боялся ранить меня. Что ж… щенок вырос в свирепого волка. Больно кусается и больше не страшится разить госпожу насмерть.
Он пошёл в решительную атаку. Однако паладин был слишком неопытен, и расходовал силу неосмотрительно. Киния наконец дождалась своего: магический свет на мече померк, удары Сотэра больше не несли сокрушительной мощи, да и былую скорость утратили. От глухой обороны вампирша перешла к наступлению, постепенно наращивая темп.
Дела у Атти шли немногим лучше. Он отгонял от себя призрака, но ничем не мог помочь Сотэру. Сколько бы Атти не отбрасывал Уну, она подобно назойливой мухе налетала вновь и вновь, не позволяя сдвинуться с места.
Мельком взглянув на эльфа, паладин сообразил, что вдвоём им Высшую нежить не одолеть. Шансы были в начале боя, но сейчас, когда силы исчерпываются… «Если бы только Вистра помогла! — паладин посмотрел на волшебницу».
И тут же отбросил всякую надежду: эльфийка всё ещё нерешительно топталась. Остаётся последний вариант.
— Атти! — Сотэр отступил к друиду. — «Пепел!»
«“Пепел”?! — насторожилась Киния. — Другой план? Вистра о таком не рассказывала. Звучит более угрожающе, чем “Прах”».
Вампирша и призрак осторожничали, готовясь встретить какую-то изощрённую разрушительную атаку. Однако бунтари не собирались разрушать. Атти зачерпнул воду, и подбросил её, но теперь заклятье на капли наложил именно Сотэр. Магия света слилась с древней силой талых вод.
Уна и Киния оказались в круге, чьи края переливчато сияли голубым и золотистым цветами. Призрак попробовала пролететь сквозь волшебную границу, но с воплем отшатнулась. Киния для верности рубанула по барьеру мечом. Клинок со звоном отскочил, как если бы столкнулся с каменной стеной.
— А вы хороши! Объединить силы ради такого заклятья. Очень даже неплохо! — с долей восхищения отметила Киния. — Уна, не беснуйся, а лучше начинай взламывать чары… Я только не понимаю, чем вам это поможет.
Вместо ответа Сотэр подбежал к Вистре, и схватил её за плечо.
— Вистра, пожалуйста, — чуть ли не взмолился паладин. — Прошу…
— Я… Сотэр… я…
Эльфийка никак не могла собраться с мыслями, и подобрать нужные слова для соратника. А Сотэр не имел ни времени, ни терпения, чтобы дождаться, пока Вистра определится. Он стиснул её кисть, и потащил эльфийку за собой. Только тогда Вистра упёрлась, и вырвала руку.
— Сотэр! Прошу, поговори с госпожой! — воскликнула Вистра. — Почему нельзя всё обсудить?!
— Госпожой?.. — на паладина будто плеснули холодной водой. — Она мне больше не госпожа.
Он медленно попятился, пристально посмотрев на Вистру, а потом развернулся к Атти.
— Идём.
— Без сестры?
Сотэр лёгким бегом направился к горной тропе. Бросив прощальный взгляд на Вистру, Атти пустился вдогонку за паладином. Тогда эльфийка упала на колени, и заплакала.
— Куда вы, безумные?! — вопросила Киния. — Без меня не протянете! И я всё равно вас нагоню!
Когда юноши скрылись за поворотом тропы, Киния ещё раз ударила мечом по волшебному барьеру — безрезультатно.
— Вот так постарались, мясо! Уна, давай скорее! Цветочек, хватит ныть! Хочешь побыстрее вернуть братьев — помогай взламывать чары! Или ждёшь, что сюда заявится чужая нежить, пока я с Уной в клетке? Тогда мы не сможем защитить тебя. Шевелись!
Эльфийка не откликнулась.
— Замечательно, — фыркнула Киния, сосредотачиваясь на барьере, — сегодня все сошли с ума.
Только где-то через пять минут Вистра, всхлипывая, подползла к магическому кругу, и попробовала расплести чары. Правда, толку от неё было мало. Ещё через несколько минут троица, наконец, рассеяла заклятье.
— Вистра, тот волшебный маячок, про который ты говорила, — Киния грубо схватила эльфийку, и поставила её на ноги. — Ты ведь наложила его на Сотэра?
Вистра коротко кивнула.
— Тогда веди, — вампирша встряхнула эльфийку. — Ишь ты, размякла! Ещё надеру тебе уши за бездействие, но сейчас не до этого. Веди скорее!
После сотни шагов Киния, потерявшая терпение из-за медлительности Вистры, усадила её на своей спине. Теперь эльфийка только указывала направление.
— Они не могли далеко уйти, — уверяла призрак. — Уж точно не настолько, чтобы я не различила их сверху. Направление нам известно, так давай, госпожа, погляжу с высоты птичьего полёта!
— Действуй. А мы будем идти.
Когда Уна вернулась, то в ответ на вопросительный взгляд Кинии развела руками.
— Ничего не понимаю, госпожа. Ни слуху ни духу потерявшихся деток.
— Странно. Наверняка не обошлось без магии.
— Какой магии? Ты их вроде не учила заклятьям скрытности.
— У тебя подсмотрели, Уна, — прерывистым голосом сказала Вистра, подрагивая от бойкой походки вампирши.
— Жаль, что маячок чувствуешь только ты, чадо, — сокрушалась призрак. — Будь у меня связь с заклятьем, я бы их сразу сыскала.
«А не водит ли Вистра меня за нос? — от нахлынувшего недоверия Киния чуть замедлила шаг. — И, вообще, не является ли эта погоня частью особо хитроумного плана взломщиков? Например, Вистра собьёт погоню со следа или приведёт нас в засаду паладина. Может, в этом суть того самого “Пепла”? Конечно, замешательство Цветочка во время схватки выглядело вполне искреннее, да и задумка с подобным преследованием, пожалуй, излишне сложная для живых… И всё-таки уже ни в чём нельзя быть уверенной. Даже если Вистра не обманывает, то взломщики могут и сами пустить запутывающее заклятье. Нынче от них можно ожидать всего».