— Слушайте меня, ребятки, — Киния громко и чётко обратилась к взломщикам. Вампиры всё равно бы услыхали любые слова, что донеслись до ушей живых, а потому не было смысла шептаться. — Меня собираются убить, но вас приказано взять в плен. Потому не страшитесь смерти и будьте смелее в атаках.
— Да, тебя приказано убить, — Вейлин принял боевую стойку, и помахивал шпагой, будто вырисовывая кончиком клинка невидимые узоры.
— Болван, почти триста пятьдесят лет существуешь, а мозгов за это время не нажил, — Киния рассмеялась. — Император прислал вас не для того, чтобы убить меня. А для того, чтобы избавиться от тебя! Однако здесь моё желание целиком сходится с императорской волей!..
Вейлин махнул рукой, и все его воины пошли на сближение с группой Кинии. Сотэр зажёг свет на мече и встал рядом с Вистрой, чтобы защищать её, пока творятся огненные чары. Казалось, что в интересах рыцарей смерти поскорее атаковать, не позволив эльфийке завершить плетение боевого заклятья. Однако они наступали не торопясь, похоже, больше уделяя внимание Сотэру и Кинии.
«Первое моё испытание после восстановления, — подумала она. — Вот и узнаю, насколько помогла кровь учеников».
Вистра беспрепятственно довела начатое до конца. Когда полыхнула оранжевая вспышка, Киния совершила вампирский рывок в сторону Вейлина, желая одновременной атакой внести суматоху в ряды противника. На сей раз давний соперник не планировал лишний раз рисковать, фехтуя с вампиршей один на один. Уклонившись от её удара, Вейлин дождался двоих рыцарей смерти, и уже в их сопровождении попёр на Кинию.
Оглянувшись, она ожидала увидеть, как поредели ряды врагов после заклятья Вистры, как вампиры в страхе пятятся при виде волшебного пламени. Однако не было никаких следов боевых чар эльфийки. Киния сразу поняла, в чём дело: Вейлин привёл с собой ещё и высших призраков, подобных Уне, которые защитной магией погасили огненное колдовство в момент его сотворения, так что на выходе получилась только яркая, но бесполезная вспышка. «Плохо дело, — Киния встала в оборонительную позицию, — наверняка волшебство Сотэра тоже подавят».
Уна вступила в невидимый магический бой с вражескими призраками, однако будучи в меньшинстве, она не могла помешать им развеивать магию взломщиков, и сама ушла в глухую защиту. На несколько мгновений впала в замешательство Вистра, сбитая с толку из-за неудавшегося заклятья. Звон клинков привёл её в чувство, и эльфийка взялась за новую попытку колдовать. Оказалась лишённой инициативы Киния, имея возможность только еле отбиваться от слаженных атак Вейлина и рыцарей. Единственное, что с переменным успехом удавалось вампирше, так это перетянуть на себя побольше противников, чтобы облегчить натиск на Сотэра.
Юноша с полной самоотдачей последовал совету Кинии нападать смелее. Стиснув зубы, Сотэр с яростным рыком бросился на рыцарей, и потеснил их, неистово размахивая лучащимся мечом. Пожалуй, даже слишком яростно.
— Сбрось темп! — крикнула паладину Киния, опасаясь, что в самоотверженной атаке он позабудет о прикрытии Вистры и попадёт в окружение.
К тому же не хватало ещё, чтобы Сотэр второй раз попался на эту уловку, когда магические силы опустошаются так быстро, что их недостаёт на затяжной бой. Не в пример паладину Вейлин осторожничал. Как только Киния показывала хоть намёк на контратаку, он отпрыгивал за спины рыцарей, чтобы затем подступиться с другого фланга.
Ковентина сделала вид, будто во время блока потеряла равновесие. Один вампир повёлся на трюк и бросился вперёд с выпадом. Ожидавшая этого Киния увернулась, и срубила голову рыцарю. Однако это не принесло облегчения — место поверженного сразу же занял другой противник. Сотэр тоже открыл счёт: ослепив врагов вспышкой, паладин пробил чёрный доспех светящимся клинком, и пронзил вампирское сердце. Двое повержены, но в отряде Вейлина ещё почти два десятка воинов.
Брандэр, прежде спокойно наблюдавший за схваткой со стороны, выступил против паладина. В первом же столкновении бывший соратник Кинии увернулся от освящённого меча, и подсёк Сотэра древком полэкса. Юноша покатился по камням, и чудом успел подняться до того, как рыцари попробуют навалиться на него.
— Если бы годами ранее Киния позволила мне заняться твоим обучением, то я бы рассказал об этих приёмах, — сказал Брандэр. — Что поделать, придётся учить прямо сейчас.
Вистра во второй раз довела заклятье до завершения, однако теперь не сбрасывала пламя на противников, но удерживала скопленную мощь подобно стрелку, что натянул тетиву лука до предела. Только вот подобное удержание собранной магии — весьма непростое дело, требующее мысленного баланса, особенно когда вокруг кипит ожесточённый бой. Сейчас эльфийка была словно акробат, что сохраняет равновесие, стоя одной ногой на тонкой жерди, покачивающейся от ветра. Вражеские призраки бдительно следили за Вистрой, ожидая мгновения, когда необходимо сбивать огненное заклятье.
Вампиры наседали, тесня Кинию и Сотэра всё ближе друг к другу, хотя получилось убить ещё одного рыцаря, а второй лишился руки, и выбыл из схватки. Но и Киния пропустила несколько ударов, оставивших глубокие рассечения. Брандэр в очередной раз ткнул Сотэра в грудь полэксом, едва не сбив с ног. А Вистра всё удерживала чары, так что её лоб покрылся испариной…
Заклятье расходящейся волной ударило по врагу, однако вовсе не магическим пламенем эльфийки, как ждала Киния. Она узнала что-то похожее на гипнотическое колдовство, каким нежить одурманивает скот, но куда более искусное. Призраки Вейлина прозевали заклятье, и оно тяжёлым эхом зазвенело в головах рыцарей, вызвав сильное головокружение.
Кроме того, в одного из них угодило копьё, хотя и не пробило доспех. Вернее, не копьё, а гарпун. Бросив взгляд в ту сторону, откуда прилетело оружие, Киния увидела выходящего из воды Атти в окружении группы змееподобных существ. Не было времени удивляться такой странной помощи; Ковентина бросилась в контратаку, и срубила ещё пару оглушённых рыцарей.
Наконец, Вистра спустила заклятье. Полыхнув у ног эльфийки, магический огонь, разветвляясь, пополз на врага. Прежде чем опомнившиеся призраки развеяли оглушающие чары, пламя сожгло нескольких вампиров Вейлина. Сам он пришёл в себя достаточно быстро, чтобы отразить выпад Кинии.
Метнув ещё несколько гарпунов, змеелюди поползли в ближний бой. Атти получил от них в подарок зачарованный трезубец, однако благоразумно оставался позади — мало толку от эльфа, не обученного сражаться оружием. Самый быстрый и нетерпеливый воин морского народа сцепился с рыцарем смерти. Тот легко отбил удар, и, рубанув в ответ, рассёк противника напополам.
Но главного подкрепление добилось: напор врага ослаб, рыцари отвлекались на морских воинов, так что Киния и Сотэр перешли в нападение. Ковентина навязала непрерывный бой Вейлину, больше не позволяя ему уходить под прикрытие вампиров. Между старыми соперниками разгорелся поединок, во многом похожий на самый первый — во дворе бывшего замка Кинии.
Только на сей раз у отряда Вейлина больше не было численного перевеса, и больше некому подстраховать в случае ранения. Вейлин потратил драгоценную секунду на отбитие запущенного гарпуна. Этого мига хватило, чтобы Киния сделала выпад в открывшуюся брешь во вражеской защите. Клинок вонзился в шею. Захрипев, Вейлин пошатнулся.
Ковентина не хотела тратить время на то, чтобы насладиться испугом и болью в глазах давнего недоброжелателя. А потому без колебаний что было сил вложилась в добивающий удар, и разрубила Вейлина от плеча до пояса. Полыхнуло предсмертное пламя, и опустевшие пробитые доспехи, чья позолота почернела от копоти, с громким звоном упали на камни. Противостояние, растянувшееся на долгие десятилетия, было закончено.
Обернувшись, Киния хотела поспешить на помощь Сотэру, но, как выяснилось, он и Вистра отлично справились сами. Подпалённый огненным шаром, Брандэр растерял былую скорость, и нарвался на освящённый меч паладина. Глядя, как сгорает предатель, Киния даже ощутила прилив гордости за учеников: в пору бегства из замка при первом своём столкновении с высшим вампиром взломщики смотрелись жалко, а сейчас совладали аж с командиром рыцарей смерти!