— Сестра, — оторопел друид.
— Атти, иди сюда, — позвала Киния. — Сотэру требуется твоя помощь.
Словно пребывая в полусне, эльф откликнулся не сразу. Только увидев рану паладина, Атти побрёл к алтарю, то и дело оглядываясь на Вистру.
— Как же так, Вистра, — услыхала Киния шёпот Сотэра. — Не могу поверить.
— Моя давняя ученица, — сказал Онгхус. — Умница всё сделала так, как и ожидалась. Когда эпопея закончится, получит заслуженную награду: обращение в лича и дворянский титул.
— Так вот, что ты пообещал ей, — промолвила Киния. — Впрочем, не сложно было догадаться. Я всё думала, кто из нас кого переврёт? Но Вистра показала свои настоящие карты, когда высказалась, пока я выздоравливала после боя с драколичем. Пожалуй, за всё время нашего знакомства это были самые искренние её слова, выдавшие стремление обратиться в нежить. Однако и до этого хватало подозрительных моментов. Слишком хорошо ей давались сложные заклятье. Там, в библиотеке Эмраса, я встретила уже состоявшегося мага.
Вистра никак не реагировала на речь вампирши, будто вовсе ничего не слышала, разве что длинные ресницы чуть подрагивали.
— Цветочек. Зачем тебе обращаться в лича? — вкрадчиво сказала Киния. — Вся твоя молодость. Эти пышные огненные волосы. Стройное тёплое тело. Изящный лик. Глаза цвета летней листвы, которые ты сейчас старательно прячешь. Всё это сгниёт и посыплется прахом, если ты станешь личом. Цветочек увянет, его лепестки высохнут, сморщатся, почернеют, и опадут. Так зачем обращаться в лича?.. Давай лучше сделаю тебя вампиром, если уж мечтаешь быть Высшей нежитью. Хотя бы частично сохранишь красоту. Запоздало признаюсь: несмотря на все подозрения, что грызли меня за время экспедиции, я допускала, что обращу тебя в Высшую нежить. Понимаю, соглашаться на моё предложение вслух сейчас неразумно. Но подумай над этим, пока есть время. И помоги в решающую минуту. Кроме того, в этом случае не придётся предавать — и убивать! — братьев. Знаю, ты их любишь…
— Даже если даруешь вампирское обращение, — заговорила Вистра, не поднимая взора, — то кем я буду среди Высшей нежити? Киния… сейчас ты всеми презираемая бродяжка. В придачу к бессмертию ты наносишь клеймо соучастника изгнанницы. А император вместе с бессмертием дарует — титул и земли.
Эльфийка выглядела отрешённой, но её голос выдавал сдерживаемое волнение.
— Обещает он тебе многое. Но всё ли исполнит? — возразила Киния. — Ты же ведь ходящее свидетельство того, как…
— Почему, Вистра?! — Сотэр перебил Кинию. — Как ты могла?!
— Тише, не дёргайся так, — Атти наспех перевязывал паладина, хотя у самого из сердца рвался вопль к сестре.
— Так всё, что было между нами — обман? — выдыхал Сотэр. — Всё ложь, начиная от прошлых лет и до… последней ночи?
Онгхус подступил к Вистре со спины, и одну руку положил на стройную талию, а вторую протянул к лицу.
— Последний паладин. Ты уже, должно быть, заметил, что исцеляющие чары даются сложнее, чем раньше, — Онгхус отвёл с лица Вистры прядь волос, и поглаживал фалангами румяную щёку. — Рана не залечивается, так что приходится останавливать кровотечение тряпками. Часть силы оставила тебя. Уж не потому ли, что кодекс паладина грубо нарушен? И уж не этой ли ночью попраны заповеди?
Костяные пальцы скользнули к животу эльфийки, и опустились ниже.
— Моя девочка сделала всё как задумывалось. Паладин соблазнён — теряет родную магию. Не настолько страшно теряет, что печать не взломать, но силёнок уже недостаточно, чтобы оказать достойное сопротивление Ковентине или мне. Пускай вас больше не обманывает робкий вид эльфийки. Чтобы уничтожить в ней стыд и неловкость, я вынуждал её самым грязным образом совокупляться с толпами скота.
— Так всё было ложью, обманом, — качал головой Сотэр.
— Неправда! — Вистра сбросила напускную отчуждённость, и сделала резкий шаг вперёд, освобождаясь из объятий Онгхуса.
Эльфийку трясло; она так сжала кулаки, что острые ногти впились в ладони. Более не пряча глаз, Вистра прямо смотрела на паладина.
— Не всё ложь! — горечь, обида и сожаление смешались в крике Вистры. — Я правда хотела быть ближе к тебе, Сотэр! Ведь это был последний раз, когда я ещё могу ощутить твою близость, твоё тепло! Я сделала это не потому, что должна, а потому что сама так хотела!.. Сотэр. Атти. Я люблю вас. Но поймите, однажды всё это — любовь, надежда и другие стремления — канет в безвестность, когда мы умрём. Всё исчезнет вместе с нами. Какой смысл что-то возрождать, если после смерти это перестанет существовать для меня? Нет, не хочу безвозвратно сгинуть. И вам того не желаю… Сотэр, Атти. Прошу, не препятствуйте императору! Тогда, быть может, и вас одарят бессмертием. Я буду ходатайствовать об этом! Пожалуйста.
— Просто отойти в сторону, и смотреть, как Онгхус выпьет Источник? — ненадолго призадумался Сотэр.
Вместо ответа он отодвинул Атти, уже закончившего перевязку, и спустился с алтаря, чтобы подобрать с земли меч. Киния тоже подняла свой клинок, с которого всё ещё капала кровь Дормира. К глазам Вистры подступили слёзы. Бой с братьями, а значит, их окончательная смерть — неизбежны.
— Ничего страшного, Вистра, — сказал Онгхус. — Скоро станешь бессмертной и освободишься от груза переживаний или привязанностей. А потому делай, что должно.
Онгхус развёл руки, и начал сотворение сложного боевого заклятья. Повинуясь неслышимой команде, демон-нежить звучно затопал к алтарю.
— Уна, прерви заклятье! — Киния ещё не успела договорить, а призрак уже летела к личу и Вистре.
Покосившись на паладина, вампирша увидела, как он пытается зажечь клинок. Но вместо яркого сияния получалось скудное свечение.
— Не надо, не лезь в ближний бой, — бросила Киния. — Нужно проворство, а ты ранен. Держись позади и попробуй изобразить что-то на расстоянии.
Вампирша устремилась навстречу демону, когда он поднимался по самой крутой части склона холма, собираясь застать врага в неустойчивом положении. Но прежде Кинии схватку начала Уна. Она хотела дорваться до Онгхуса, чтобы сбить подготовку заклятья, однако хозяина прикрыла Вистра. Она запустила вверх сеть из волшебного пламени. Призрак увернулась не без потерь — горящая ловушка больно подпалила бок Уны. Кружа над головами, призрак вновь и вновь пыталась дотянуться до Онгхуса или Вистры, но та всякий раз отгоняла магическим пламенем. Иногда Уна тоже колдовала — эльфийка легко отбивала все заклятья. Ей больше не приходилась скрывать свою полную силу, так что Вистра показывала себя весьма искусной чародейкой. К тому же никаких симпатий к призраку она не испытывала, и била на поражение.
Проскочив под дымящейся секирой, Киния рубанула по ноге, оставив на кости зазубрину. Череп демона носил трещину от удара вампирши в их первом бою. Однако теперь вместо крепких массивных костей Киния резонно задумала последовательно рубить самые тонкие места ног. Если получится нанести хоть лёгкие переломы, то это ограничит подвижность громадины. Лезвие секиры мелькнуло рядом с лицом Кинии — увернулась. Помня о том сражении во внутреннем дворе замка Эмраса, она благоразумно сделала ставку на уклоны. Силы демона и тяжести его секиры хватит, чтобы пробить любой блок или сломать меч.
Пока Киния скакала вокруг костяного гиганта, вылавливая удобные моменты для прорубания ног, Атти предсказуемо побежал к ручью. До чистого серебристого потока всего несколько десятков шагов, уже хорошо слышно весёлое журчание воды. Когда оставался последний рывок до бережка, прямо на пути упал огненный шар. Перед носом взвилось пламя, опалив волосы Атти. От нестерпимого жара эльф отшатнулся, и завалился на спину. Приподнявшись, он заметил, как Вистра смотрит на него, и в её взгляде явственно читается предупреждение: не лезь. Кажется, этого хватило: Атти сидя щупал разгорячённое лицо, опасаясь повторно приближаться к ручью.
В очередной раз провалилась попытка паладина сотворить волшебный луч, чтобы ударить по Онгхусу с дальней дистанции. Не удавалось собрать достаточно магической силы. Это походило на попытку удержать кучу песка в ладонях с широко растопыренными пальцами — как не старайся, а всё равно многое ссыпается. «Бесполезно, — наконец сдался Сотэр». Бить на расстоянии нельзя, помочь Кинии в ближнем бою против демона — невозможно. Из-за раны Сотэру было нелегко держаться на ногах. Однако и оставаться безучастным он не мог. Опираясь на меч, паладин заковылял в обход вампирши и демона.