Патриция Харди долгое время молчала, задумавшись.
– Может, они боятся вас не напрасно, – в конце концов сказала она и неожиданно схватила его за руку. – Шш-ш-ш, кто-то идет.
Госсейн тоже услышал музыкальный звонок в дверь. Он посмотрел на балкон.
– Нет, нет, рано, – быстро произнесла девушка. – Запритесь на ключ и уходите только в том случае, если начнется обыск. Он услышал ее удаляющиеся шаги. Через некоторое время из гостиной до него донесся мужской голос.
– Жаль, что я его не застал. Почему ты ничего мне не сказала?
Теперь даже Торсон напуган.
– Откуда мне было знать, что он не такой, как все, Элдред? – спокойно ответила Патриция Харди. – Я просто встретилась с человеком, забывшем свое прошлое.
«Элдред, – подумал Госсейн. – Надо будет запомнить это имя». – Он стал слушать дальше.
– Я бы поверил кому угодно. Пат, только не тебе, – сказал мужчина. – Мне почему-то всегда кажется, что ты преследуешь какие-то свои цели. Ради всего святого, не запутайся.
Девушка рассмеялась.
– Дорогой мой, – сказала она, – если Торсон когда-нибудь заподозрит, что Элдред Крэнг, командир местной галактической базы, и Джон Прескотт, его помощник, стали нуль-А последователями, тебе не придется долго объяснять, какие цели ты преследовал.
Человек ответил ей приглушенным, испуганным голосом:
– Пат, ты совсем сошла с ума, разве можно говорить об этом вслух. И вообще, я хотел предупредить тебя, что не могу больше полностью доверять Прескотту. Он молчит и увиливает от ответов, с тех пор, как сюда прибыл Торсон. К счастью, я никогда не был с ним до конца откровенен.
Госсейн не понял, что ответила девушка, но вслед за непродолжительным молчанием раздался звук поцелуя, затем она спросила:
– Вы с Прескоттом улетаете вместе?
Госсейна била дрожь.
«Это глупо, – подумал он. – Ведь я никогда не был женат на ней, и не могу позволить себе поддаться эмоциям, основанным на ложных представлениях».
Но чувство, которое он испытывал, ни с чем нельзя было спутать, и справиться с ним не помогала никакая нуль-А логика.
Музыкальный звонок прервал ход его мыслей. Входная дверь открылась, и незнакомый голос громко произнес:
– Мисс Патриция, нам приказано обыскать ваши комнаты в связи с побегом важного преступника… Прошу прощения, мистер Крэнг, я вас сразу не заметил.
– Ничего страшного, – сказал мужчина, целовавший Патрицию Харди. – Можете осмотреть помещение, но только быстро.
– Слушаюсь, сэр.
Госсейн решил не дожидаться дальнейшего развития событий. Рядом с балконом росли деревья, и ему удалось довольно легко спуститься вниз. Бросившись ничком на землю, он стал осторожно пробираться вперед, от куста к кусту, стараясь двигаться в направлении Машины.
Ему оставалось проползти футов сто, когда несколько автомобилей на полной скорости вылетели из-за деревьев и, резко затормозив, расположились полукругом. Защелкали выстрелы.
Не отрывая взгляда от сверкающего маяка, Госсейн непроизвольно воскликнул:
– Помоги мне, помоги!
Машина возвышалась над ним, далекая и неприступная. Если верить легенде, она могла защищаться и охранять от вторжения всю территорию площадки горы. Создавалось впечатление, что сейчас она не считала нужным действовать, не подозревала о творящемся вокруг беззаконии.
Госсейн с лихорадочной поспешностью полз, прижимаясь к траве, когда в него попала случайная пуля. Он ощутил резкий удар в плечо, откатился в сторону и угодил прямо под энергетический луч лазера. Одежда загорелась в доли секунды. Его заметили, и огонь стал прицельным. Пули со свистом врезались в тело, вспыхнувшее ослепительно ярким факелом.
Самым невыносимым было то, что он не потерял сознание. Он ощущал свою горящую плоть и глухие удары пуль. Даже перестав двигаться, он чувствовал, как пламя пожирает его ноги, сердце, легкие. Последняя смутная мысль, что теперь он никогда не увидит Венеры и не постигнет ее загадок, наполнила его бесконечной грустью и печалью.
6
Странный громоподобный звук пробудил сознание Госсейна. Казалось, гремело где-то над головой, причем все сильнее.
Госсейн открыл глаза. Он лежал в тени гигантского дерева. Неподалеку высились еще два ствола, но их размеры казались настолько неправдоподобными, что он зажмурился. Он ни о чем не думал, воспринимая окружающее только на слух, как некий неодушевленный предмет, неожиданно получивший возможность различать звуки.
Постепенно мысли его прояснились. Пока еще он не способен был к зрительному восприятию, но всем своим телом ощутил, что лежит на ровной поверхности Венеры.