Я кивнул, плотно сжав губы, спустился по тёмной, гулкой лестнице старого дома и медленно вошёл в библиотеку. Когда я сел за письменный стол, сумерки за окном превратили заставленную книгами комнату в место, где царили шорохи и полумрак.
Даже моё жгучее горе не смогло победить удивление и сомнения в моём сознании. Что за странную вещь пытался рассказать мне мой умирающий отец о другом мире под названием Кранн, о великой тайне, связанной с нашей семьёй, и о странном языке, которому меня учили в детстве? Что это значило? Неужели мой отец просто бредил?
Я не мог поверить в это. Я осмотрел эмблему, весящую у меня на шее — три переплетённых пятиугольника из блестящего серого металла. Странная, непонятного вида штука! Что там говорил мой отец — этот знак, символ царствования в том, другом мире?
И тут я внезапно вспомнил другие предсмертные слова моего отца. Шкатулка в его сейфе — шкатулка, в которой хранился свиток. Какой свиток? Я никогда раньше не слышал о нём, как и об этой странной эмблеме. Но я почувствовал, что в шкатулке может быть объяснение.
Я быстро пересёк тёмную комнату и подошёл к библиотечному сейфу. Он был заперт, но я знал комбинацию и открыл его. Бегло осмотрев внутренности сейфа, я обнаружил шкатулку. Я отнёс её к письменному столу и некоторое время сидел, глядя на неё в полумраке.
Это была продолговатая коробка из чёрного металла с откидной крышкой. Шкатулка была лёгкой, легче любого металлического предмета такого размера. Мои натренированные глаза мгновенно разглядели, что чёрный металл, из которого сделана эта коробка, не был похож ни на один из известных на Земле металлов.
Я нетерпеливо откинула крышку. Моё горе, каким бы искренним и болезненным оно ни было, на какое-то время отодвинулось на задний план. Я чувствовал себя на пороге потрясающей тайны. Мои ноздри затрепетали от слабого, сбивающего с толку, чужеродного запаха, доносившегося из открытой шкатулки.
В чёрной металлической коробке была только одна вещь — свёрток из коричневого материала, похожего на пергамент. Когда я вытащил его, мои пальцы ощутили его текстуру. Это была тонкая дублёная кожа, но я никогда не встречал такой кожи — мелкозернистый пергамент необычайной прочности и долговечности. И всё же, несмотря на это, он был изношен, потёрт и покрыт грязью, как будто он прошёл через руки многих поколений.
Я развернул его. В сумерках на потёртом коричневом свитке смутно выделялись ряды крупных красных букв. Я поспешно включил настольную лампу. Мой взгляд пробежал по первым строчкам. Это были странные, неровные на вид буквы, больше похожие на древнеегипетское иератическое письмо, чем на что-либо другое, но отличающиеся от него — сильно отличающиеся от любого письма, известного людям наших дней.
И всё же я мог прочесть эти едва различимые буквы, потому что они были написаны на странном языке, которому мой отец так терпеливо учил меня в детстве; языке, которого я больше нигде в мире не встречал и над которым так часто ломал голову. Я задрожал от волнения, прочитав первые строки.
— От Норта Норуса, законного Кхала Кранна, его сыновьям и сыновьям их сыновей, а также всем поколениям, которые придут после них — привет!
Сквозь освещённую лампами библиотеку на меня, казалось, повеяло холодным дыханием чего-то чуждого и неведомого. Внезапно я, содрогнувшись от пугающей уверенности, понял, что из этих тусклых багровых букв со мной говорит голос из немыслимых глубин времени.
И всё же я принялся быстро читать дальше, моё сердце бешено колотилось от волнения, когда этот давно умерший предок вновь заговорил со мной с пергамента через огромную пропасть времени.
— Ты, читающий это, будешь ребёнком Земли, — прочитал я, — и не будешь знать ни о каком другом мире. Но знай, что я, Норт Норус, твой предок, родился не в этом мире, а в мире, который находится невообразимо далеко от Земли, на другом конце звёздной вселенной. Этот другой мир, который вращается вокруг умирающего красного солнца, называется Кранн.
Я, Норт Норус, был Кхалом Кранна, его верховным королём и правителем, как и мои предки до меня. Я правил всеми городами и народами на поверхности Кранна. В похожих на пещеры недрах нашего мира обитали страшные Обитатели Тьмы, нечеловеческие и злые существа, чья сила и коварство превосходят возможности любого человека. Но Обитатели Тьмы никогда не могли выйти на поверхность, так как солнечный или лунный свет убивает их; поэтому они не могли напасть на нас, и мой народ жил в мире и достатке.