Лура прошептала мне:
— Ты — Искупитель, не так ли? Тот, о ком молились поколения, кто вернулся на Кранн из того далёкого места, куда давным-давно отправился великий Кхал Норт Норус?
Я ответил:
— Я Эрик, один из сыновей Норта Норуса. Я вернулся, чтобы занять своё законное место Кхала Кранна.
Великан Херк Элл поднял свой меч и ликующе воскликнул:
— Позволь мне первым приветствовать тебя, Кхал Эрик! И знай, что я и всё Братство последуем за тобой до самой смерти.
— Братство? — спросил я.
Лура объяснила с трепетным рвением:
— Братство Искупителя, Кхал Эрик! Ибо с той давней ночи, когда великий Норт Норус и его семья исчезли из этого мира, многие верили, что однажды один из его сыновей вернётся, чтобы уничтожить зло, которое сейчас правит здесь, и будет снова править нами в мире и справедливости. У нас, членов тайного Братства, верящих в это, на подошвах ног есть тайный знак. Мы думали, что ты, у кого на ноге нет такого знака, должен быть нашим врагом.
Я быстро спросил:
— Правят ли ещё наследники узурпаторов? Продолжаются ли жертвоприношения Обитателям Тьмы?
— Да, Кхал Эрик. — в сияющих тёмных глазах Луры застыли ужас и трепетная надежда. — В городе Зинзиба восседает Гор Ом, потомок узурпатора, он правит этим миром. И раз в месяц он сажает многих наших в машину, которая увозит человеческие жертвоприношения в тёмные глубины этого мира, к Обитателям Тьмы.
Она добавила:
— На этот раз мы трое были бы причислены к жертвам, поскольку выяснилось, что мы принадлежим к тайному Братству Искупителя, которое Гор Ом ненавидит и пытается искоренить. Но мы сбежали из Зинзибы и спрятались в этих джунглях. Стражники постоянно пытались нас схватить, летали над джунглями на своих рорах, разыскивая нас. Мы думали, что ты один из них.
Я быстро всё прикинул и затем решительно сказал им:
— Я должен отправиться в Зинзибу и там заявить о себе членам вашего Братства, тайно сплотить их, чтобы мы могли свергнуть Гор Ома с его трона.
— В джунгли, стража летит! — прошипел в этот момент Вал Аз, яростно указывая вверх.
Огромный меч Херк Элла выпрыгнул из ножен, и Лура вскрикнула, взглянув наверх.
В вышине появилось множество огромных летающих существ, они быстро пронеслись по охряному небу низко над красной крышей леса. Это были огромные серо-зелёные летающие рептилии, похожие на крылатых динозавров, с огромными головами, клыкастыми челюстями и длинными телами с огромными крыльями.
И на спине каждой летающей рептилии было седло, а в нём наездник — человек! Там, наверху, были люди, люди в чёрных доспехах, которые летели на крылатых рептилиях по небу, внимательно вглядываясь вниз, пока они взмахивали крыльями.
Мы побежали через открытую поляну к укрытию в джунглях. Но Вал Аз в отчаянии закричал:
— Слишком поздно — они нас заметили!
Зоркий взгляд одного из всадников наверху заметил, как мы бежим через поляну. Он громко крикнул своим спутникам и в то же время развернул своего летающего коня в воздухе, дёрнув поводья, которые тянулись к его голове.
Мгновенно другие летающие создания, похожие на рептилий, тоже были направлены своими всадниками вслед за первым. С диким шумом крыльев и хором торжествующих воплей, вся кошмарная компания чудовищ и их всадников ринулась с небес вслед за нами.
3. В Чёрном городе
Мы так и не достигли края джунглей. Прежде чем мы приблизились к ним, всадники в доспехах спикировали на поляну, спрыгнули со своих странных крылатых коней и набросились на нас. Мы успели только повернуться и поднять мечи, чтобы отразить их натиск.
Они набросились на нас со свирепыми криками, волколикая команда во главе с капитаном в шлеме. Крылатые рептилии, с которых они слезли, остались лежать, сложив крылья, на земле позади них. Херк Элл, старый Вал Аз и я спрятали девушку за спину.
— Получайте проклятые рабы Гор Ома! — завопил Херк Элл, сверкая глазами и взмахивая своим огромным мечом.
От ужасающего рубящего удара голова одного из стражников слетела с плеч. В то же время я яростно полоснул по горлу другого и увидел, как он, смертельно раненный, отшатнулся.
— Живыми — берите их живыми! — проревел капитан нападавших на нас стражников в чёрных доспехах.
Затем на несколько мгновений воцарился безумный хаос из лязга стали и пронзительных криков ярости и страха. Херк Элл уложил ещё одного стражника, но в ответ получил удар в плечо. Вал Аз упал, оглушённый ударом меча плашмя.
Яростная схватка продлилась всего несколько минут. За это время я просунул остриё меча в щель доспехов ещё одного из нападавших. Но половина стражников уже обошла нас с тыла. Я услышал крик Луры и, обернувшись, увидел, что она борется с двумя стражниками.