Серебряной лентой затейливо извивается меж пологих холмов Миасс. Натянув бетонную тетиву плотины, солидно блестит под лучами осеннего солнца громадное Аргазинское водохранилище. За ним лес темнее, к зелени примешивается легкая синева — береза уступает место сосне.
Под крылом самолета уже не рощи, а сплошной лесной массив. Это Ильменский заповедник. Чистая вода заповедных озер, длинная складка Ильменского хребта.
У Миасса лес расступается, оставляя место городским постройкам, потом опять смыкается, чтобы вскоре дать место Златоусту. Тут наш пилот резко берет вправо, на север, к Верхнему Уфалею.
Лес — это целый мир. Чтобы убедиться в этом, достаточно в летний солнечный день пройти открытую поляну и шагнуть под лесной полог.
Наверное, есть смысл коротко сказать о лесе вообще. Увидеть его глазами специалиста-лесовода, например, Валерия Александровича Шубина, который подключался к экспедиции на отдельных этапах, или Николая Георгиевича Арапова, который сопровождал нас в поездке.
Что такое лес? Это древостой — совокупность взрослых деревьев. Это подрост — молодое поколение. Чтобы уничтожить лес, не надо рубить деревья. Достаточно погубить подрост. Лес без подроста обречен. Трава, мхи, лишайники — это покров. В каждом лесу свой покров. Подстилка — опад хвои, листьев, ветвей. Наконец, почва как бы фундамент леса.
Лес бывает простой (одноярусный) и сложный (в два-три яруса). Чистый (из одной породы — сосновый бор, например) и смешанный, которому лесоводы отдают предпочтение. Густой и редкий. Одновозрастный и разновозрастный. Различают молодняки, жердняки, средневозрастные, приспевающие, спелые и перестойные деревья.
Лес оценивается пятью классами (не считая подклассов) бонитета. Чем ниже возраст и больше высота насаждений, тем выше бонитет.
Тип леса определяется по характеру покрова. Лесоводы, например, знают бор-брусничник, бор-черничник или бор-кисличник.
Леса делятся на три группы. Первая группа — леса вокруг озер, рек, водохранилищ, городов и других населенных пунктов, на склонах гор, заповедники, парки. Ко второй группе отнесены леса, также имеющие защитное и охранное значение, но с менее строгим режимом пользования. Рубки разрешены, главным образом, в лесах третьей группы.
Напомнив, что леса бывают хвойные и лиственные, заметим, что наибольшим спросом пользуется древесина хвойных пород. Однако в последние годы уровень лесопользования определяется тем, насколько полно утилизируется древесина лиственных пород.
И еще одно напоминание: искусственные насаждения лесоводы называют лесными культурами.
Это — коротко о лесе вообще. А каков наш, южноуральский лес?
Сразу надо сказать, что лесом наша область бедна. Гораздо беднее, чем соседи — Свердловская, Пермская области, Башкирия. 60 процентов (из двух миллионов гектаров) наших лесов отнесены к первой группе. Лесов третьей группы нет совсем. Ограниченные рубки, допускающиеся в области, не удовлетворяют даже собственные нужды. Значительное количество древесины завозится из Сибири.
Лес растет очень медленно. Тем не менее можно задать и такой вопрос: каков прирост леса в одну минуту? Специалисты управления лесного хозяйства ответили на него так: 9 кубометров. Значит, 540 кубометров за час. 13 тысяч кубометров за день. Так растет наш лес.
А как он рубится?
Известно, что каждые десять лет определяется расчетная лесосека, то есть количество древесины, которое можно изъять без всякого ущерба для леса. Сейчас расчетная лесосека составляет 2262 тысячи кубометров в год. Чтобы взять эту древесину, надо вырубить лес на площади в 12,5 тысячи гектаров. При этом каждый год производится посадка лесных культур на площади 14,5 тысячи гектаров. В результате за последние годы площадь, покрытая лесом, увеличилась на 19 тысяч гектаров.
Значит, все в порядке?
Не совсем. Лесов не стало меньше, а рубить нечего. Спелый лес остался только в окрестностях Катав-Ивановска, на крутых склонах гор, где его не могут взять заготовители. На остальной территории растут молодняки, жердняки, средневозрастные и приспевающие леса.
Специалисты говорят о перерыве в лесопользовании. Объясняется он так.
Вплоть до 1977 года заготовители, нарушая расчетную лесосеку, брали сколько могли. Да и расчетная лесосека была в два раза больше. Последствия переруба в те годы сказались теперь. Лес есть, но он молод.
Еще один минус. Лес возобновляется по своим законам. Вырубленную лесосеку, как правило, сразу занимают береза и осина. Под их пологом способна подняться только ель, сносно переносящая тень. И только при благоприятном стечении обстоятельств на этом месте может возобновиться сосновый лес. Если это и случится, пройдут десятилетия.