— Слушай, а если бы смертоносцы пронюхали о вашем убежище, что тогда?
— Да уж жить стало бы поопаснее. Но мы бы им дали!
— И что, прям одолели бы?
— Отчего нет. Видишь ли, мы сделали все, чтоб убежище стало неприступным. Тут только два входа, причем настолько узкие, что их запросто может защищать один человек. Так что если им нас брать, то только осадой, измором. У нас же запасов еды на полгода, если не больше. Кроме того, я слышал, что пауки терпеть не могут жары, а здешние места превращаются летом в печку. В общем, уцелеть, я думаю, нам не так уж и сложно.
— Выходит, смертоносцев вы не боитесь?
— Спрашиваешь! Чего нам их бояться!
Голос парня звучал так твердо, что не возникало сомнения в правдивости слов.
Между тем вышли к самому берегу озера. На той стороне, как раз напротив, всходили к небу горы, словно окаменевшие волны земли: величавые, пологие валы, переходящие в крутые гребни высотой с плато. Ширина озера в этом месте была с десяток миль, не меньше; отливающая серебром светло-серая гладь ошеломляла своей красотой. Глаза Найла привычно высматривали на утреннем небе паучьи шары: красота в его понимании была извечно связана с опасностью. Небо было ясным и наливалось уже лазоревой голубизной.
— О-па! — зычно крикнул Хамна, неожиданным движением скидывая тунику. Три пружинистых прыжка, и он уже по плечи в воде. Минуты не прошло, как он уже возвратился на берег, неся в руках крупную квелую рыбину.
— Вот, заплывают из ручья, а в соленой воде жить не могут. Их обычно склевывают птицы, если мы не успеваем перехватить.
Добычу Хамна положил на берег, насыпав сверху горку камней, и опять бегом устремился к воде.
— Давай за мной!
— Да я, в общем-то, плавать не умею.
— Научишься! В такой воде любой поплывет.
В этом Хамна оказался прав. Зайдя в озеро по грудь, Найл неожиданно почувствовал, что его поднимает ото дна. Секунда, и он уже всем телом толкался вперед, тесня плечами жестковатую воду. Хамна показал, как надо плыть — в такт, разом, двигая руками и ногами, и вскоре Найл уже разрезал гладь как заправский пловец. Вкус у воды был неприятный, все равно что из колодца в их пещере, даже резче. Что-то неожиданно задело ногу, Найл тревожно вскрикнул. Плывущий рядом Хамна проворно нырнул и появился обратно, держа еще одну рыбину. В течение получаса наловили их с полдесятка.
Прошлепав затем на берег, они завернули рыбин в кусок материи, которую Хамна извлек из своей сумки, и пошли песчаным пляжем туда, где втекает в озеро река. К этому времени вода на теле высохла, и Найл почувствовал, как неприятно стягивает кожу. Но не беда, липкий осадок скоро смыли в ручье. После этого — блаженство! — улеглись в тени пальмы под еще не озлобившимся солнцем.
Найлу еще о многом хотелось расспросить.
— А почему ты говоришь, что вы все сыновья венценосца?
— Потому что все у нас в городе имеют равные права. Кроме того, у венценосца много детей.
— А сколько?
— Ну… примерно с полсотни.
— Ого! Так сколько у него тогда жен?
Хамна прикинул, прежде чем ответить.
— Где-то с полтораста, не меньше.
Найл подумал, что ослышался.
— И где же они все живут?
— Как положено, с мужьями.
— Но ты же вроде сказал, что их муж — сам венценосец?
Хамна терпеливо, как какому-нибудь малолетнему оболтусу, разъяснил:
— Само собой, есть у них мужья. А заодно они принадлежат еще и венценосцу, все. Какая ему понравится, ту он и выбирает.
Это ввергало в оторопь.
— И мужья-то что, не против?
— Выходит, что нет. Если они не хотят здесь жить, могут идти обустраиваться, где им вздумается. Но они никуда не уходят.
В голове у Найла оформилась мысль.
— А если б мы перебрались жить сюда, моя мать тоже стала бы женщиной венценосца?
— А как же. Если бы приглянулась.
У Найла опустилось сердце. Все дальнейшие расспросы отпадали. Нечего и думать, что отец согласится здесь жить.
Тут он задал вопрос, не дающий покоя с самого их прибытия в город:
— А у принцессы Мерлью есть муж?
— Пока нет. Ей еще семнадцать лет. К тому же у нее дел невпроворот. С той поры как умерла ее мать, она заправляет всем хозяйством венценосца.
Хотя бы это приносило облегчение. Хамна, широко зевнув, сел.
— Пора подаваться обратно. Скоро наведаются смертоносцы.
— Они прилетают сюда каждый день?
— Нет, что ты! Тем более в это время года. Сейчас время песчаных бурь.
В сравнении со вчерашним в убежище показалось совсем сумрачно. В коридорах горело лишь по нескольку светильников. Вчера-то венценосец распорядился запалить в честь гостей все светильники, а нынче зажжено обычное количество.