Пока я разглядывал посетителя тот, видимо, изучал меня.
— И-ху-ха-ха, — внезапно он разразился диким смехом, от которого мне стало не по себе. Мало в нем было адекватности. Очень мало.
— Ты не Аарушечка! Ты тот, другой дружочек! — балахон заходил ходуном, говорящий то ли припрыгивал, то ли танцевал, понять было сложно.
— У душечки получилось, ну надо же, надо же! Как мои знания пригодились, а! Как пригодились! Скажи, ты же оттуда, да? Оттуда прям? Я угадал? Угадал-угадал-угадал?
— Ну, допустим, — насторожился я. — А ты кто такой?
— О! Конечно-конечно! Давай знакомиться! Это же надо! Другой в этом мире. Живой и целёхонький, а не по частям! Ну надо же, надо же, а!
— А что, могло быть по частям?
— Ну… Все прошлые разы так и было, мой друг. Так и было. Великие потери для исследователей нашего времени. Величайшие. А тут ты. И не гомункул! И говорящий!
— Действительно! — фыркнул я.
Несмотря на всю абсурдность и комичность ситуации, забавный с виду балахонщик внушал страх. Знаете, как детские куколки в фильмах ужасов? Вроде и миленькая, а как смотрит на тебя неотрывно своими глазищами, будто так и хочет душу твою высосать!
— Но не будем уходить от темы! — внезапно остановился танцующий. — Я Скартан! Но мне больше нравится, когда окружающие зовут меня Скоробей! — сказал он, выделяя каждую букву о. И снова разразился смехом:
— Йух-ху-ху-ху!
— Через "а'! — машинально поправил я.
— Что, прости? — смех оборвался резко и в комнате зазвенела тишина.
— С-скоробей пишется через «а», — от ледяного тона балахонщика мне стало совсем не по себе.
— Оу… — задумался Скартан. — Это закон вашего мира, да? — после минутного молчания, наконец, выдал он.
— Ну, что-то вроде.
— Хм… спасибо, учту. Будем считать, что познакомились.
Он прошёл через комнату и уселся на банкетку у кровати. Я хотел было по инерции возразить, что знакомство какое-то однобокое вышло. Но не стал.
— Так значит, другой, — голова в капюшоне склонилась на бок. — Интересно. И вроде разумный…
— А это так удивительно? — почему-то из всех вероятных я задал самый тупой вопрос.
— Да нет, — пожал плечами Скартан. — Разумные другие не редкость в нашем мире. Особенно в последнее время. Но вот разумные другие, совершившие обмен оболочками — дело иное. Конечно, есть ещё гомункулы. Но это совсем третье. Или ты хотел бы быть гомункулом?
Он снова хихикнул.
— Как я могу хотеть быть кем-то, о ком совершенно ничего не знаю? — вспыхнул я.
— Оу… действительно. Незадача… Ну… Гомункул — это человекоподобное нечто, созданное с помощью Печатей.
— Каких печатей? — не понял я. В который раз я про них слышал, но так ничего и не понял.
— Вот этих!
Согнутый палец ткнул меня в расписную грудь.
Синие рисунки отозвались на прикосновение отсвечиванием. Зелёные — покалыванием. Красные — теплом. И только щека с чёрной отметиной как будто инеем покрылась.
Я сглотнул, избавляясь от неприятного ощущения во рту.
— У вас таких нет, что ли? — искренне удивился Скартан.
Я отрицательно покачал головой.
— Но как же… Мы сами видели! Правда, в основном черные. Мир отрёкшихся же. Нет?
Я снова покачал головой, не понимая, про что он ведёт речь.
Скартан снова погрузился в задумчивое молчание. Когда, на мой взгляд, оно затянулось, я всё же решился задать вопрос.
— А… для чего они?
— А? — Скартан встрепенулся. Как будто только сейчас заметив, что он в комнате не один. — А, это ты. Да чтобы магию монополизировать. Подлые конкистадоры, притеснили истинный народ, задушили исконную силу и заменили на свой суррогат.
— А-а-а… Вот оно что, — я попытался сделать вид, что прекрасно понял, о чем он ведёт речь. Но, видимо, вышло не очень убедительно.
— Да что бы ты понимал, — взмахнул рукой мой собеседник. — Силу они дают тому, кто носит их. Ну, способности там. Красные это боевые. Зелёные для жизненных сил. Здоровье немощных и все такое. Синие — Печати Духа.
Он снова замолчал и я нерешительно спросил.
— А ч-черные?
— А черные в этом мире путь на плаху, — снова захихикал Скартан. — Но не переживай, у Ааруши таких нет.
Я снова сглотнул, чувствуя, как холодеет все внутри. И уже явно не от Печати. А от осознания того, насколько я попал.
Скартан, судя по всему, не заметил моего состояния. Он резко замолчал. Видимо, опять погрузился в свои мысли. А потом просто сразил меня следующим изречением:
— Ладно, раз того Аарушечки нет, все его обязательства переходят к тебе. Давай Печать.