— Что, прости? — мне очень хотелось верить, что он меня разыгрывает.
— Печать, говорю, давай. Раз ты здесь, он там, оболочки поменялись, план сработал, Печать значит готова. Давай сюда!
Я хлопал глазами и молчал, с большим трудом соображая, чего этот псих требует от меня.
Он же, в свою очередь, нетерпеливо топтался на месте с протянутой рукой.
— Ээээ… Ммм… Видишь ли… я не совсем понимаю…
— Глупые людишки! — балахон всплеснул руками, затопал ногами и заверещал. И снова резко замолчал, наяривая круги по комнате.
— Печать! Старый лорд сваял. Ааруша-дорогуша украл. И использовал, гадёныш маленький! Чтобы сбежать! А обещал мне!
В голосе послышались слезливые нотки.
— А тебе зачем? — ляпнул я просто, чтобы не молчать. И уже смелее продолжил: — Печать для переноса в другой мир, я правильно понимаю?
Скартан какое-то время молчал, раскачиваясь из стороны в сторону. Потом издал звук, похожий то ли на всхлип, то ли на вздох. Сделал несколько шагов и уселся на пол посреди комнаты.
— Как объяснить мне то, что разумению твоему недоступно? Как? Возможно, дать прочувствовать то, что чувствовал я все эти сотни лет? Что чувствовал мой народ? Так смотри же!!!
Балахон резко дёрнулся вперёд и в невероятном кульбите вскочил ко мне на кровать. Морщинистые руки вцепились в мои предплечья. Я видел, как по серо-зеленой коже поползли какие-то непонятные знаки. Вот они сорвались с кончиков пальцев и прилипли ко мне.
В следующий миг сознание меня покинуло.
Сначала я почувствовал испепеляющий зной. Как будто я заживо сгорал на солнце. Потом порыв сухого ветра кинул мне в лицо горсть песка. Я попробовал вдохнуть, и песок тут же забился в нос и в рот.
Медленно я приоткрыл правый глаз.
Вокруг, куда ни глянь, простиралась пустыня. Белый песок заполнял все вокруг. Бледно-бледно голубой, практически белый, небосвод сливался с песком где-то в неведомом далеке. Ни единого облачка. Ни намёка на прохладу.
— Это Великая Пустыня! — услышал я голос Скартана. — Место, где я родился. Я и мой народ.
Я не видел ничего, кроме песка. Барханы, дюны, ветер, небо. Или это все ещё песок? Ни единого намёка на что-то живое.
Именно так. Я не видел никого. Но вскоре стал чувствовать близость собратьев. Их безысходность. Обречённость. Страх.
— Здесь нет воды. Здесь нет еды. Одно беспощадно палящее бельмо на небе. Мы вымираем. Растворяемся в песках. Сами становимся песком. Историей. Мгновением, которого никогда не было. Мы влачим жалкое существование на краю мира лишь потому, что посмели быть первыми здесь! Виновные по праву рождения!
Я не хотел этого слышать, но слышал. И это говорил уже не Скартан. Десятки, сотни голосов нестройным хором кричали о своей жажде жить. Жить. Радоваться свету и теплу. Любить.
Но все, что у них было — бесконечная, выжженная пустыня. И обречённость.
Все это давило на меня своей мощью. Я чувствовал, как меня прижимает к земле. К песку. Как он пытается затянуть меня глубже. Чтобы сделать частью себя. Потому что нет смысла бороться. Нет смысла сражаться.
Проще покориться.
Уйти на дно мироздания.
Остаться маленькой песчинкой необъятного мира.
Вернуться к исходу всего сущего.
Меня затягивало все глубже и глубже.
Я сам не понял, что произошло. Только что я стоял на песке. Спустя мгновение — по щиколотку в песке. Спустя ещё одно — по колено.
Я не успел моргнуть, как белый песок достиг локтей. Груди. Засыпался за атласный воротник, щекоча шею.
Ещё немного и он заполнит рот. Нос. Я задохнусь. А на моем месте останется лишь новый бархан. Который в скором времени сравняется с окружающей пустотой.
Вынырнул я так резко, что не сразу понял, — все позади.
Судорожно пытаясь откашляться от невидимого песка, я сполз с кровати на холодный пол.
— Ну как? Видел? — поинтересовался над ухом Скартан.
Вместо ответа я махнул рукой.
— Теперь понял, почему мы хотим уйти?
Я кивнул.
— Вот и славно. Давай Печать!
Морщинистой рукой он ткнул меня в грудь, отчего я чуть не завалился на пол.
— Это все, конечно, очень печально. Я сочувствую твоему народу. Мне правда, очень, очень жаль. И я бы с радостью помог вам найти более подходящее место…
— Да-вай Пе-чать!
— Но, видишь ли…
— Печать!!! — рявкнул Скартан.
— Да я понятия не имею, где она!!! — закричал я в ответ.
— Оу… — выдохнул тот.
— А в Тайнике смотрел?
— Где?
— А-а-а, человечина, вот знак, видишь? Это твой Тайник. Открываешь и смотришь!