— Твою мать, — выдохнул я.
Упав рядом со жрецом на колени. Я пощупал его пульс — есть! Он жив.
— Натан! — громко позвал я. — Натан, ты здесь⁈
— Сбежал, — простонал Густав, открывая глаза.
— Что? Почему? — я помог ему встать, и усадил на скамью.
— Откуда я знаю? В него, будто демон вселился! Схватил… — Густав пошарил глазами по полу. — Вон, сковороду, и ударил меня по голове.
— Зачем он это сделал?
— Откуда я знаю? — шумно засопел Густав. — Я просто хотел поговорить с ним об отце. Предложил сходить в храм! И вот чем этот гадкий мальчишка отплатил мне за доброту! — жрец коснулся разбитой головы и продемонстрировал мне окровавленные пальцы.
— Куда он побежал? — в сложившейся ситуации я понимал лишь одно — Натана нужно найти.
— Не знаю, — сердито буркнул Густав. — В деревню, в лес? Куда угодно! Я только и увидел, как он выскочил наружу, а потом провалился в темноту.
— Черт! — я выбежал из дома, но среди грязи и стремительно растущих луж не нашел даже своих следов.
Натан пропал.
Сутки я и другие жители деревни искали Натана. Мы обыскали все дворы и обошли окрестности — безрезультатно. Оставался только лес. Но никто не решался идти туда. Все, на что хватило духу у местных мужиков — потоптаться по самой опушке и разойтись по домам.
Я так не мог.
Мужики только переглянулись и молча протянули мне факел и нож, после чего заспешили обратно в деревню.
— Спорим, они сейчас усядутся в кабаке? — спросил я стоявшего рядом Густава.
— Не суди их строго, — ответил тот, нервно погладив мешочек на поясе, в котором он хранил пепел Себастьяна. После нападения оборотня жрец не расставался с ним. — Здесь живут обычные люди. Не воины. А идти в лес без охотника или проводника — дурная затея.
— Дурная затея — бросить ребенка на произвол судьбы! — зло прорычал я и направился в лес.
— Одумайся! — крикнул мне вслед Густав. — Скоро наступит ночь. Луны вновь будут полны!
Я остановился.
— Снова полнолуние? Недавно же было.
— Полные луны на Деймосе каждые шесть дней. — Услужливо объяснил Густав. Заметив, что я замешкался, он добавил. — Пойдем в дом. Переждем ночь, а завтра пойдешь в лес.
Звучало неплохо, если бы не одно «но».
— Какие шансы у Натана пережить ночь в лесу? — спросил я.
Густав промолчал. Но ответа и не требовалось. Все было понятно. Подняв факел над головой, я направился в лес. Надеюсь, оборотней в округе не осталось.
Я замер. Развернулся и быстро зашагал к Густаву.
— У тебя же остался прах оборотня? — я протянул руку.
— Да, но… — жрец замялся, боязливо поглядывая на лес за моей спиной.
— Мне он пригодится. — Я не просил, и Густав это понял.
Жрец снял с пояса мешочек с пеплом и положил мне на ладонь.
— Я пойду в храм и помолюсь за твое скорое возвращение! — произнес он.
— Помолись лучше за Натана, — предложил я. — Ему это нужнее.
Густав ничего не ответил.
По моим ощущениям, я бродил по лесу несколько часов. Тщательно всматриваясь в темноту, я жадно ловил каждый звук, каждый шорох. Ничего. Только шелест листвы на ветру, шум дождя, да уханье сов.
Я то и дело звал Натана. Он не отзывался. Но я не собирался сдаваться. Остановившись, чтобы оставить на дереве очередную зарубку, при помощи которых я надеялся отыскать дорогу обратно, я замер…
Мне показалось, что кто-то наблюдает за мной из темноты.
Я поднял факел выше. Снова прислушался. Тишина.
Почудилось?
Волчий вой раздался совсем рядом. Я вздрогнул. Кровь застыла в жилах. Пальцы до боли стиснули скользкую от влаги рукоять ножа.
Волки или оборотень?
Я попятился назад. Кто-то шуршал в кустах то справа, то слева. Но нападения не последовало. Почему?
Стараясь держать место, откуда доносились шорохи, в поле зрения, я продолжал идти спиной вперед. Звук по-прежнему менял направления. Что-то резко хрустнуло слева! Я отшатнулся, оступился и покатился кубарем вниз.
Вскочил на ноги я возле небольшого заросшего мхом холма. Каким-то чудом факел не потух, так что я осмотрелся — все тот же лес, темнота и дверь.
Дверь! То, что я принял за холм, оказалось землянкой.
Я потянул дверь. Открыто. За спиной раздался низкий рык.
Это точно не волк!
Я быстро переступил порог, сорвал с пояса мешочек и высыпал содержимое у двери. Отступил вглубь помещения, ожидая, что вот-вот увижу на пороге оборотня. Но он так и не появился.
Рык, вой и шорохи растворились в ночи.
Переведя дух, я закрыл дверь и осмотрелся. Внутри землянки оказалось довольно тесно. Земляные стены, устланный шкурами пол. Окон здесь не было, только потухший давно очаг, низкая кровать, небольшой стол и стул с отломанной ножкой. На столе лежали тонкие деревяшки, перья и острые наконечники. Кто-то мастерил тут стрелы?..
Эта охотничья хижина Себастьяна?
Один из наконечников тускло блеснул на полу, привлекая мое внимание. Я наклонился, чтобы поднять его и среди шкур увидел прибитую к полу веревку. Потянув за нее, я открыл скрытый люк.
Несколько секунд я всматривался в темноту и принюхивался. Пахло сыростью и тухлятиной. Скорее всего, в подвале охотник хранил добытое мясо, а, когда он стал оборотнем, оно осталось тут и испортилось.
Желая проверить свою догадку, я спустился вниз и замер. Здесь не было никакого склада, только небольшая деревянная клетка. Решетку из довольно толстых деревяшек кто-то выломал. Внутри лежали обглоданные кости и оборванные веревки.
Кого-то держали внутри? Точно не Себастьяна — в такую клетку он бы не поместился. Внутри сидел кто-то меньше… Я заметил в углу небольшую книгу. Похоже, дневник.
Сверху снова донесся вой, а затем раздался треск. Я быстро сунул находку за пазуху, выбрался из подвала и встретился взглядом с желтыми глазами оборотня. Он стоял прямо на пороге, у вырванной с петель двери. Эта тварь была меньше Себастьяна, но все равно пугала.
Я отступил на шаг.
Оборотень не шевельнулся. Несколько секунд он буравил меня злобным взглядом, после чего резко развернулся и бросился прочь. Чудовище завыло уже где-то в отдалении. Его что-то отвлекло. Или кто-то?
— Натан, — выдохнул я, и бросился следом за оборотнем.
Ветки больно хлестали по лицу, но я не замедлял шага. Вой то и дело раздавался где-то впереди, и я следовал за ним.
Только бы успеть!
Не разбирая пути, я несся по ночному лесу, пока вдруг не выскочил из зарослей.
Огни⁈
Я сразу узнал дом охотника на окраине, а потом увидел и оборотня. Он помчался по улице вглубь поселения, оглашая окрестности грозным воем. Тварь не пыталась ворваться в ближайшие дома. Она будто шла по следу…
Не жалея сил, я побежал за оборотнем. Уже знакомые покосившиеся дома проносились мимо. Краем глаза я видел в мутных окнах напуганные бледные лица. Но никто не вышел наружу. Оно и к лучшему.
Пробегая мимо дома Густава, я с облегчением отметил, что дверь заперта, а оборотень пробежал мимо. Кажется, он направлялся к храму…
Внезапная догадка пронзила мысли раскаленной иглой — Густав в храме! Он же собирался молиться сегодня ночью, а пепел оборотня…
Истошный вопль взметнулся к ночному небу Деймоса.
Я узнал этот голос.
Густав!
Дверь храма была вырвана и валялась в стороне. Некогда стоявшие рядами скамьи сломаны и разбросаны по пустому помещению. Оказавшись внутри, я огляделся — ни оборотня, ни Густава…
— Изыди! Изыди, тварь!
Голос жреца донесся откуда-то из-под пола. Быстро обойдя помещение, я увидел темнеющий за алтарем открытый проход. Следы грязных лап вели вниз.
Рискуя упасть и свернуть себе шею на узкой обшарпанной лестнице, я поспешил на помощь орущему Густаву, но вскоре застыл, как вкопанный. Внизу, под моими ногами, в залитом неровным светом факела небольшом склепе, застыли две фигуры: забившийся в угол Густав и замерший в середине помещения оборотень.