В голове царила какая-то пустота.
Они сочли мое бездействие признанием вины. Толпа начала приближаться. Пальцы правой руки дрогнули, словно я хотел взять меч.
Если я призову Реквием, скольких смогу убить? Мысль была будто не моей. Я не мог так хладнокровно рассуждать об убийстве!
Или мог?..
В наступившей тишине стал отчетливо слышен топот копыт. Все, включая меня, повернули головы к единственной подходившей к деревне дороге. По ней во весь опор мчались четверо всадников. Дорогу им освещал один из уже знакомых мне «светлячков». В его теплых лучах броня рыцарей сверкала серебром.
Какого черта их сюда принесло?
— Свет направил нам защитников! — завопил кто-то.
— Хвала небесам! — радостно подхватили остальные.
Не успел я подумать, когда в глазах окружающих из победителя чудовищ превратился в злодея, как паладины уже въехали в деревню. Полагаю, мирного решения не будет.
Но рыцари, вопреки моим ожиданиям, подъехали ближе и спешились, не обнажая оружия. Один из них сбросил капюшон, и я узнал Отто. Лицо того, кто проводил мое «Очищение» я никогда не забуду. Правда, сейчас он сменил мантию и посох на латы и меч, но вместо шлема по-прежнему носил капюшон.
Паладин только скользнул по мне взглядом, никак не обозначив, что узнал меня. Интересно…
Я решил не торопить события. Подраться мы всегда успеем, да и крови на сегодня хватит.
— Именем Света благого, что у вас здесь происходит? — повысив голос, спросил Отто. Он не обращался ни к кому конкретно, но все, кроме меня и рыцарей, отчего-то стыдливо опустили глаза.
— Вам задали вопрос, чернь! — рыкнул один из паладинов и толкнул ближайшего крестьянина. — Отвечайте!
Выходит, паладины не только со мной не церемонились. Вот уж действительно, благородные рыцари в сияющих доспехах.
— М-м-м-милорды, — промямлил кузнец, — м-м-мы хотели покарать святотатца.
— Вот как? — Отто вскинул бровь и снова взглянул на меня. — И что же он натворил?
— П-п-поджег х-х-храм…
До встречи с паладинами кузнец точно не заикался.
— Кто-нибудь видел, как он это сделал? — обратился к собравшимся Отто.
Нет ответа. Только кузнец, неуверенно переступив с ноги на ногу, тихо сказал:
— Он с-с-сам признался, ва-а-аша с-с-светлость!
— Это так? — Отто подошел ко мне вплотную и посмотрел в глаза.
— Да, — твердо ответил я.
Мое знакомство с гостеприимством паладинов едва получилось бы назвать приятным, но сейчас я их не боялся.
— Это тяжкий грех, брат Отто, — один из паладинов обжег меня взглядом и положил руку на эфес меча.
Кажется, никто из этих паладинов, за исключением Отто, не знал, кто я. И, что любопытно, Отто не спешил им рассказывать.
Еще двое рыцарей обнажили оружие и шагнули в моем направлении.
Толпа загалдела:
— Да!
— Точно!
— Смерть еретику!
— Молчать, — негромко процедил Отто сквозь стиснутые зубы.
Но все люди разом смолкли.
— Кто дал вам право судить? — Отто обвел собравшихся суровым взглядом.
Толпа отпрянула. Даже другие паладины сделали шаг назад и почтенно склонили головы. Кажется, Отто какая-то шишка.
— Братья и сестры, — уже спокойно сказал он. — Без сомнения, вы правы. Я разделяю ваш праведный гнев. Такого святотатства мы не видели давно. Тем не менее! — повысив голос, он прервал ропот толпы. — Этот человек может быть связан с некромантами. Нам следует пленить его и доставить к леди Катерине. Она, — Отто сделал паузу и выразительно посмотрел на меня, — захочет поговорить с ним.
Паладины переглянулись. Они не спешили убирать оружие, но и не нападали.
— Еретик, — вновь обратился ко мне Отто. — Ты должен предстать пред нашей госпожой. Таково ее желание.
Говорил он спокойно и уверенно. Я колебался. Хотелось призвать Реквием и покончить со всем здесь и сейчас. Не знаю, победил бы я четырех паладинов, но…
Если кто-то и сможет помочь мне — это Катерина.
Мы с Отто ехали на одной лошади. Я спиной ощущал тяжелые взгляды скачущих следом трех паладинов. Им не нравилось, что я не привязан к седлу или не бегу следом за лошадьми на поводке-удавке.
Собственно говоря, решение Отто удивило и меня. В отличие от своих спутников он знал, что я беглый пленник, у которого хватает оснований не любить паладинов. Но, тем не менее, он добровольно усадил меня себе за спину. Это самоуверенность, глупость или что-то еще?
В любом случае, остальным паладинам такое не понравилось. Думаю, Отто тоже был не в восторге. Он связал мне руки так, что я едва мог шевелить пальцами. Не самый лучший способ добраться до места назначения, но выбирать не приходилось.
Чтобы хоть как-то отвлечься, я стал изучать окрестности. Тучи рассеялись, по небу рассыпались звезды, неизменные луны заливали все вокруг неясным призрачным светом, но клятый дождь все равно колотил мне по макушке. Рискуя свалится с лошади, я запрокинул голову — ни облачка.
Как⁈
Словно прочитав мои мысли, природа одумалась. Дождь прекратился.
Мы долго скакали по подобию дороги среди каких-то полей. Не знаю, что за трава на них росла, но напоминала она обычные сорняки. Дальше, за полями, раскинулись леса. Я видел только очертания крон и темноту среди стволов.
Никто из паладинов даже словом не перекинулся друг с другом. Все молчали.
Дорога уводила нас на холм. Чем выше мы поднимались, тем больше я мог увидеть. Оказывается, в округе было несколько деревень — все они находились неподалеку от извилистой реки, берущей свое начало где-то за лесом.
Наверное, именно из этой реки меня и выловили рыбаки. Они меня спасли, а я так и не узнал их имен и даже спасибо не сказал. Не вежливо, конечно, но я бы соврал, если бы сказал, что чувствовал какие-то угрызения совести по этому поводу.
Когда мы поднялись выше, я попытался найти взглядом покинутую деревню, но отсюда все они выглядели одинаково — островки света среди стискивающей их тьмы. Подожженный мной храм, видимо, уже потушили — поселения выделялись лишь рассеянными огнями факелов. Они постепенно отдалялись, пока над нашими головами не сомкнулись верхушки деревьев.
Отряд въехал в густой лес.
Поначалу все шло хорошо. Если не считать того, что я практически не чувствовал ягодиц — долгая езда верхом была мне в новинку. Я то и дело беспокойно ерзал, пытаясь устроиться поудобнее, но каждый раз получалось только хуже. Вскоре начала болеть и спина. Паладины же никак не демонстрировали неудобств. Они, наверное, с рождения в седле.
Я всерьез задумался, а не попросить ли Отто сделать привал? Но быстро отбросил эту мысль — едва ли кто-то послушает пленника, а если и послушают, то я не представляю, как второй раз за сегодня влезу на лошадь.
Интересно, сколько мы уже скачем? По моим ощущениям, не меньше трех-четырех часов. Храм горел намного меньше. Значит, паладины уже были где-то рядом с деревней, когда увидели пламя. Но что они делали в такой глуши?
На ум приходил только один ответ — они искали меня. По крайней мере, других предположения я не придумал.
Освещавший нам путь «светлячок» устало замерцал и вскоре исчез. Отто поднял руку, и отряд сбавил скорость. Паладины немного съехали с дороги и слезли с лошадей. Отто жестом велел мне сделать то же самое. Стараясь не скрипеть зубами, я кое-как соскользнул с лошади. Спину сразу же свело, ноги показались ватными, но я устоял.
Отто посмотрел на меня сверху вниз и усмехнулся одними уголками губ. Легко соскочив на землю, он сунул мне в руки флягу.
— Попей, отдохни. Скоро продолжим путь.
Я поболтал флягу в руках, размышляя, не отравлена ли вода. Но быстро отбросил эту мысль — зачем Отто травить меня здесь и сейчас? Благодарно кивнув паладину, я жадно припал к горлышку. Вода была холодной, свежей и обладала привкусом то ли каких-то масел, то ли благовоний. Пить, конечно, можно, но без особого удовольствия.
Чувствуя, как уходит усталость, жажда и голод, я с удивлением уставился на флягу.