Где-то за спинами своих уродливых прислужников хохотал некромант. Сам он не спешил вмешиваться. Видимо, его забавляли наши потуги.
Смахнув пот, я взглянул на храм — в распахнутые ворота забегали последние жители. Последние из тех, кто успел… Скорее всего, кто-то спрятался дома или еще где-то. Надеюсь, им удастся все это переждать. Что же до нас с Отто — нам не повезло — ворота храма начали закрываться.
— Подождите! — крикнул я, но смыкающиеся створки даже не замедлились.
Черт! Мы были так близко…
Неожиданно в дверном проеме показался мальчишка. Тот самый, которого я мы с паладинами спасли. Он увидел нас. Что-то закричал и замахал руками, обращаясь к кому-то внутри.
Створки смыкались.
Мальчишка уперся в одну из них руками, но его сил явно не хватало. Мысленно я поблагодарил парнишку. Жаль, что его старания бесполезны…
Неожиданно из ворот показались другие люди. Они стали помогать ребенку.
Створки дрогнули и замерли.
— Давай, еще чуть-чуть! — сказал я Отто.
Он только кивнул.
У ворот показались стражники. Они кричали на людей, призывая их укрыться внутри. Беременная женщина что-то сказала одному из них и указала рукой на меня и Отто. Стражники колебались несколько мгновений, потом взяли арбалеты и начали стрелять в упырей.
Некромант за нашими спинами зло зашипел, а потом что-то врезалось в купол Отто, расколов его на части. Но стражники были уже рядом. Они подхватили Отто под руки и затащили внутрь храма. Я ввалился следом.
Ворота с грохотом закрылись.
— Спасибо, — сказал я тому самому мальчишке, что помог нам. — Ты нас спас.
Он улыбнулся и побежал обратно к матери. Женщина поймала мой взгляд и учтиво склонила голову. Я кивнул в ответ. Надеюсь, с ними все будет в порядке…
Ворота храма вздрогнули от мощного удара. Стражники сгруппировались. Люди отступили вглубь помещения. Кто-то поспешил к алтарю и начал молиться, кто-то попытался забиться в самые дальние углы. Все были напуганы.
— Пошли… — Отто с трудом выпрямился и потянул меня за собой.
— Тебе нужна помощь! — я попытался усадить его на скамью, но он лишь упрямо тряхнул головой.
— Я должен открыть Врата и призвать братьев. Иначе… — он оглядел собравшихся людей, и я уже подумал, что сейчас снова услышу про важную миссию, но паладин смог удивить меня. — Иначе все они умрут.
Пошатываясь, Отто повел меня вглубь храма, к алтарю. Местный жрец заступил нам дорогу, но, встретившись взглядом с Отто, опустил голову и покорно отступил назад.
— Зажги свечи и подготовь Врата, — велел ему паладин. — Я призову орден.
— Конечно, милорд, — поспешно закивал жрец. Он подозвал прислужников и начал отдавать им указания.
Люди в храме заметно оживились. Они показывали на Отто и о чем-то перешептывались.
— Слушай внимательно, — паладин приблизился ко мне и перешел на шепот. — Когда я открою Врата, явятся мои братья. Они вступят в бой с нежитью. У тебя будет время… — Отто закашлялся, на губах снова выступила кровь. — Уйдешь через крышу. Осмотрись… тебе нужна красная кровля и символ солнца. Найдешь дом — найдешь леди Катерину.
Булькающий кашель снова прервал речь паладина. Он жестом подозвал молодого помощника жреца.
— Отведи его на колокольню. — Отто указал на меня. — Открой выход на крышу. — Приказал он.
Юноша с готовностью кивнул и жестом позвал меня за собой.
— А ты? — я и с места не сдвинулся.
— Я останусь. — Прохрипел паладин. — Врата откроются не сразу. Упыри могут прорваться. Если это случится — все погибнут.
— Я могу помочь!
Отто покачал головой.
— Я ценю твое рвение и доблесть, но ты уже сделал больше, чем я мог просить. — Неожиданно мягко сказал он. — Ты, Диего и… — Отто обвел лихорадочным взглядом собравшихся людей, — и все они. Вы напомнили мне, за что я клялся сражаться. Паладины не должны служить, они… мы должны защищать. Именно это я и сделаю. Да поможет мне Свет.
Новый приступ кашля едва не скрутил Отто пополам. Я хотел помочь, но паладин грубо оттолкнул меня.
— Иди же! Найди леди Катерину. Помоги ей бежать. Расскажи о предателе. Прошу…
Наши взгляды встретились.
Ворота снова вздрогнули от мощного удара. Засов хрустнул.
— Милорд, все готово, — жрец подошел к Отто, но тот продолжал смотреть на меня.
Я вздохнул.
— Пусть твой Свет хранит тебя, Отто, — я протянул паладину руку.
— Он хранит всех нас. — Он ответил на рукопожатие.
Выпустив дрожащую ладонь паладина, я поспешил следом за помощником жреца. Парень повел меня к дальней стене и зазвенел ключами. Он отпер дверь, и мы начали подниматься по крутой спиральной лестнице прямо под своды храма.
Сверху я видел, как Отто опустился на колени перед алтарем. Он порезал руку мечом и приложил кровоточащую ладонь к холодному камню. Кажется, паладин начал молиться. Жрец и его помощники собрали людей и отвели всех к дальней стене. Стража встала между Отто и воротами.
На некоторое время стена скрыла от меня происходящее. Когда мы с послушником оказались на узкой площадке под куполом, ведущей к колокольне, я снова увидел главный зал храма.
Теперь свечи горели золотом. Исходящий от них густой белый дым стекался в центр зала, закручиваясь, как водоворот. Он крутился все сильнее и сильнее, пока не замер, после чего начал вращаться в другом направлении, словно раскручиваясь обратно.
Двери храма с грохотом распахнулись. Упыри волной хлынули внутрь, но налетели на золотой щит.
Пошатываясь, Отто встал на ноги и занял место среди стражников.
— Мужайтесь, воины! — зычным голосом произнес он. — Помощь уже близко.
Золотой щит задрожал под натиском упырей.
— Сражайтесь за все, что вам дорого! — Отто поднял меч. — И да хранит нас Свет!
Созданный паладином щит раскололся с хрустальным звоном, и упыри бросились на людей. Отто занял место на самом острие и первым встретил врагов. Его меч вздымался и опускался с неистовой силой, но этого было недостаточно.
Вцепившись в перила так, что побелели костяшки, я, затаив дыхание, смотрел, как упыри теснят немногочисленных защитников. Объятая золотым сиянием фигура Отто сверкала одиноким маяком, но вскоре растворилась в темном море нежити.
Я сжал кулаки в бессильной ярости. Стражники пятились под натиском упырей.
Но уже готовые растерзать людей твари вдруг замерли.
— Друг ты или враг, — лишенный эмоций голос громом раскатился по главному залу, заставив содрогнуться весь храм. — Берегись и трепещи, ибо аз есьм смерть!
Густой белый дым сформировал большую арку. Из нее в лучах нестерпимо яркого света вышел…
Это точно был Страж. Но он отличался то того, что я видел ранее. Поистине, огромное создание в четыре раза превосходило людей в высоту и больше напоминало жуткое ожившее изваяние. Но смутили меня не только размеры — свечи, горящие над саркофагом Стража, были алыми, как и их пламя.
— Алый Страж… — выдохнул я, отчего-то ощущая нарастающую ненависть.
Создание сделало несколько шагов вперед, и каменный пол храма треснул под массивными ногами. Алый Страж поднял руку, и из нее с воем вырвалось золотое пламя. К моему ужасу, оно охватило не только упырей, но и стражников, в мгновение ока, превращая и тех, и других в пепел.
Зал наполнился лязгом — из портала в храм выбегали закованные в латы паладины. Их вел высокий рыцарь в шлеме с белым плюмажем и тяжелым молотом в руках — сир Тристан! Следом за ними в храм вошли еще два Стража.
Силы паладинов сияющей лавиной обрушились на упырей. Несмотря на то, что снаружи прибегали все новые и новые твари, рыцари уверенно теснили их. Я видел, как Алый Страж поднял своей ужасной клешней целую охапку упырей и просто раздавил их, швырнув на пол, как сломанные игрушки.