— Это бесчеловечно! — я даже привстал. В голове не укладывалось, что человек может сотворить такое с собственными соотечественниками.
— Победа любой ценой, — напомнил мне Рональд девиз Аларика. — Но леди Катерина не разделяла рвения отца. Она предала его, чтобы избавить народ от смерти и страданий. Переметнувшись на сторону паладинов, Катерина не только уверовала в Свет, но и помогла создать первого из Стражей.
— Алого?
— Да. Алый Страж — вместилище множества истерзанных душ жителей Деймоса, средоточие их страданий, воли и гнева. Он был первым, потом появились и другие.
— Получается, Катерина просто сделала тоже самое, что и ее отец, но с другой стороны? Чем Стражи лучше нежити?
— Для паладинов — всем. — Просто ответил мне Рональд ехидным тоном.
Ну да: «вы не понимаете, это другое». Знаем, проходили.
— Тогда, если Катерина помогла паладинам, то почему хочет от них сбежать?
— Как я уже говорил — она уверовала в Свет и даже стала местной святой. Но позже Катерина поняла, что методы паладинов не слишком отличаются от методов ее отца. Она хотела для своего народа спасения, паладины же считали, что жители Деймоса должны заслужить прощение кровью. Со временем они начали считать Алого Стража воплощением Света, обожествлять его. Паладины следовали за новым предводителем, все больше уходя от своей истинной веры. Отрезанные от основных сил ордена, они потеряли на Деймосе себя.
— И Катерина просто пустила все на самотек? — я почти не знал эту девушку, но вроде бы сдаваться — это не в ее стиле.
— Нет. Она пыталась образумить паладинов. Даже устроила мирные переговоры. Именно на них Алый Страж нарушил данную Катерине клятву и напал на ее отца, убив его. Дальше он просто использовал Катерину для управления людьми Деймоса. Она стала его пленницей. Той, кто наполняет его новыми силами, питая душами погибших.
— И поэтому она хочет сбежать? Но на что она рассчитывает? Ей же никуда не деться с подводной лодки…
Клянусь, Рональд посмотрел на меня с недоумением. Да, у него не было глаз, но все же…
— С Деймоса, — пояснил я. — Отсюда же нельзя сбежать.
— Думаю, она не хочет просто сбежать. Она все еще жаждет спасти народ Деймоса. И теперь у нее появилась надежда — вы! — Рональд оживился. — У вас есть меч ее отца. Артефакт способен сразить Алого Стража. Именно поэтому Аларик передал его вам. Наверняка он жаждал мести, а вы, пусть и невольно, но стали ее воплощением.
— Просто работа мечты… — скептически заметил я.
— Не все так плохо. Реквием — мощный артефакт, наделяющий владельца невиданной силой. Кроме того, он способен возродить Нексус.
— Что это значит? — только я начал что-то понимать, появилась новая переменная.
— Нексус — не просто башня. Он способен перемещаться между Осколками. Сейчас он дремлет, но если меч Аларика пробудит печать…
Вот оно что!
— Значит, мне надо просто забрать Катерину, и мы сможем свалить отсюда?
Мысль о том, чтобы покинуть это темное и жуткое место меня очень порадовала. Но радость моя оказалось не долгой.
— Не совсем. — Сказал Рональд то, что я не хотел слышать. — Реквием — ключ. Точнее один из ключей. Но нужно много энергии, чтобы напитать печать силой и пробудить Нексус.
— И откуда взять эту энергию?
— Из Алого Стража, — услужливо подсказал Рональд.
Ну спасибо!
— Когда вы сразите Алого Стража, принесите его сердце в Нексус.
— Всего-то, — я удрученно вздохнул. Видимо, мне придется драться с Алым Стражем в любом случае. Ели учесть, что он — настоящая машина смерти, то перспектива весьма сомнительная.
— Кроме того, раскрыть сердце Алого Стража сможет только леди Катерина, так как она его и создала.
— Значит, другого выхода нет? — без особой надежды поинтересовался я.
— Вы всегда можете остаться здесь и составить мне компанию! — весело предложил Рональд. — Правда, не думаю, что ваша смертная оболочка продержится долго.
— Спасибо, я, пожалуй, выберу первый вариант. — Торчать в пыльной башне с гармом и говорящим черепом до самой смерти мне не улыбалось.
Кстати, о гарме!
Мне захотелось ненадолго сменить тему:
— Почему эта псина не пытается меня сожрать? — я похлопал спавшего щенка по макушке.
— Он чувствует Реквием, — пояснил Рональд. — Видите ли, по приказу короля Аларика вывели особую породу гармов, верную лишь ему. Если честно, я удивлен, что они до сих пор существуют. Не удивлюсь, если этот щенок последний.
— С другими гармами он не дружит, — мне стало немного жаль бедного пса.
— Не удивительно. Они враги, пусть и относятся к одному виду. Поэтому я и удивился, увидев это создание — после смерти Аларика большинство его сородичей должны были пожрать дикие гармы.
Ага, дикая природа удивительна.
— Но есть и хорошие новости, — поспешил добавить Рональд. — Гармы Аларика славились своей преданностью королю. Этот щенок сослужит вам отличную службу. Разумеется, если проживет достаточно долго.
— Хочешь сказать, мне стоит оставить его себе?
В детстве я, конечно, хотел собаку, но не пса-убийцу.
— Он признал в вас хозяина. Вы можете или принять его, или убить. Никак иначе от гарма вы не избавитесь.
— Ну здорово, — я снова вздохнул и посмотрел на щенка.
Он проснулся и уставился на меня сонными красными глазами, вяло виляя хвостом.
— И насколько большим он вырастет?
— Судя по особенностям породы и размеру лап — больше обычного дикого гарма. Но пусть вас это не тревожит — он должен быть безупречно предан и послушен. Кроме того, король Аларик мог управлять своими гармами при помощи мысли, так как между ними устанавливалась ментальная связь. Возможно, и у вас получится.
Словно подтверждая слова Рональда, щенок вскочил, радостно гавкнул и лизнул меня в щеку.
— Ладно, — я снова погладил зверя. — С этим разобрались. Спасибо Аларику за животинку, но вот его меч… Он, как бы это сказать, очень кровожадный. Когда я его призываю, то иногда почти перестаю быть собой.
— Странно, что вас это заботит. Вы же знаете, что меч проклят?
— Знаю. Густав рассказывал о том, что все артефакты изменили своих владельцев. Они впитали Мрак и все в таком духе.
— Не совсем так. — Менторским тоном начал пояснять мне Рональд. — Мрак перешел через артефакты в их владельцев, да. Но и только. Артефакты очистились, а Мрак изменил самих героев, поселившись в их сердцах и душах.
— Тогда почему меч проклят? — не понял я.
— Очевидно, потому что Черный король оборвал им столько жизней, что и не сосчитать. Кроме того, оружие применялось в ритуалах некромантии, а это, знаете ли, тоже накладывает свой отпечаток.
— И что мне тогда делать? Выкинуть меч я не могу.
— Тогда научитесь управлять им. — Ответ Рональда звучал так просто, что граничил с издевательством.
— Пока выходит так, что это он мной управляет. — Вынужденно признался я. — Я могу подавлять его волю, но с каждым разом это выходит все сложнее.
— Он чувствует слабость. Призывайте меч чаще, пользуйтесь им больше. Поймите его сущность!
— Чаще использовать меч, который делает из меня садиста-мясника? — я недоверчиво прищурился. — Отличный совет. Спасибо.
— Всегда пожалуйста. — Невозмутимо отозвался Рональд.
Снова сарказм или он серьезен?
Видимо, сомнения отразились на моем лице, так как Рональд добавил:
— Вам следует дать понять мечу, что не он вами владеет, а вы им. Сделать это можно лишь одним способом — используя его и подавляя волю клинка. Вы станете или его хозяином, или рабом. Третьего не дано.
Здорово…
— Вообще-то дано, — кисло заметил я. — Еще можно сдохнуть от лап Алого Стража.
Рональд рассмеялся. Это произошло впервые, с момента нашего знакомства. Смех черепа разлетелся по залу, отразился от стен, и даже синеватое пламя факелов задрожало от его раскатов.
— Вы мне нравитесь, Александр, — отсмеявшись, сказал Рональд. — Постарайтесь, пожалуйста, не умереть.