Слегка перемешав воду, я осторожно понюхал ее — неприятный запах исчез. Налил немного в ладонь, дал гарму — он не побрезговал. Это обнадеживает. Я сделал аккуратный глоток — вода стала приятной на вкус и хорошо освежала. Прислушавшись к своим ощущениям, я утолил жажду.
Пока пил, краем глаза заметил самодовольную ухмылку Сарека — он как раз закончил слизывать кровь со своего уродливого меча. Вот ведь больной на всю голову ублюдок. Ему нравится думать, что все под контролем. Пусть. Не стану убеждать его в обратном.
Вскоре некромантам удалось собрать два комплекта доспехов. А потом подобрали и внешность. Стараясь подавить отвращение, я смотрел, как некроманты, орудуя острыми ножами, ловко срезают лица с двух мертвых паладинов. Получилось две кровавых маски. Некроманты бережно убрали их в сумки, после чего сцедили у обезображенных мертвых паладинов немного крови.
Кажется, я понял, что задумала Хозяйка костей.
22. Свой среди чужих
Наш отряд несколько раз спускался в скрытые подземелья, чтобы воспользоваться кровавыми порталами, которые активировал Сарек. Чем-то подобное перемещение напоминало «врата» паладинов и значительно экономило время и силы.
А еще порталы безопасны. По крайней мере, я так решил для себя. Никто не умер при перемещении, а оно само значительно снижало шансы быть съеденным или разорванным на части какой-нибудь лесной тварью или другим чудовищем, которых полно на Деймосе.
Но, помимо удобств, порталы некромантов имели и недостатки. Два. После них мутило, по крайней мере, меня. Кроме того они не только мерзко выглядели, но и вызывали отвращение при использовании. Но и с тем и с другим приходилось мириться, что я и делал.
Компания оказалась молчаливой. Насколько я понял, некроманты не любят говорить. Все без исключения. Я не переживал по этому поводу. О чем мне с ними говорить? Разве что расспросить о ритуалах. Но едва ли кто-то из колдунов захочет удовлетворить мое любопытство. Да и кровавые обряды некромантов являлись тем, о чем я предпочел бы и вовсе не знать. Они работают — этого все, что следует знать. Если лезть в детали, то можно утратить человечность, как это и случалось со всеми колдунами.
Стараясь держаться в стороне от спутников, большую часть времени я размышлял. Рефлексия помогла смириться с происходящим, а общество гарма позволило хоть немного расслабиться. Некроманты смотрели на щенка с отвращением, но я плевать хотел на их мнение. Пока что, это животное — единственное живое существо на всем Деймосе, в котором я уверен. Если с чужаками пес вел себя настороженно, то со мной общался, как самый обычный щенок. размером с небольшого теленка — с каждым днем его становилось все тяжелее держать на руках, и он все чаще бежал рядом.
Так мы и путешествовали дня три. Наверное, дня три — не могу точно сказать, как долго мы бродили по подземным путям. А ведь они составляли большую часть маршрута. У меня сложилось впечатление, что у Деймоса «двойное дно» — под его поверхностью размещались самые настоящие города.
Я вспомнил слова Томаса, когда тот провожал меня в один из таких тоннелей прямо под его домом. Он сказал, что под Деймосом много подземных ходов со времен Аларика, а какие-то созданы еще до него. Выходит, этим подземельям по нескольку веков. Даже думать не хочу, какие твари могли завестись здесь за это время. Хорошо, что они не лезут к некромантам…
Когда отряд выбрался из очередных катакомб, которые практически не отличались от всех остальных, я вздохнул с облегчением. Небо Деймоса как всегда оставалось хмурым и неприветливым. Несмотря на вечно царящий здесь полумрак и частые ливни, я обрадовался, когда колючий ветер растрепал волосы и принес с собой запах дождливого леса.
Среди черных ветвей раздалось хриплое карканье. Неприятный звук резанул по ушам и сменился хлопками крыльев. Спустя несколько секунд на плечо Сарека опустился черный ворон. Некромант склонил голову, словно прислушивался, потом кивнул. Ворон несколько раз каркнул, взлетел и растворился в ночи.
— Начинайте, — приказал Сарек.
Два некроманта опустились на колени и стали возиться в своих сумках. Третий располосовал себе руки и начал рисовать вокруг них какие-то символы. Кровь хлестала из вскрытых запястий, но колдуна это не заботило — он замкнул круг, закончил с символами, а потом просто рухнул замертво, так и не издав ни звука.
Оставшиеся в живых вели себя так, будто не произошло ничего необычного.
— Так и должно быть? — я не выдержал.
Сарек искоса взглянул на меня и нехотя кивнул:
— У нашей магии высокая цена. — Мрачным шепотом сказал он. — Но жизнь — ничто. Настоящее могущество только в смерти.
— Этот парень не выглядит могущественным, — я посмотрел на мертвого некроманта.
Сарек не ответил, и я пожал плечами — как и думал, вменяемых ответов от таких, как он, не дождешься.
Между тем находящиеся в круге из кровавых символов колдуны начали бормотать свои заклинания. Они достали из сумок срезанную с паладинов кожу и теперь примеряли на себя жуткие маски. Кровь на земле вскипела и исчезла. Некроманты выпрямились, и я увидел, что их лица изменились — теперь они выглядели точь-в-точь, как мертвые паладины.
Некроманты сбросили мантии и начали переодеваться в броню и одежды рыцарей. Когда они закончили, Сарек повел отряд дальше. Мертвый некромант так и остался лежать на мокрой траве.
Я оказался в знакомых местах. Правда, воспоминания о них нельзя назвать приятными. Сарек привел нас на тот самый холм, с которого когда-то меня столкнул Эдуард. На склоне до сих пор виднелись оставленные Стражем следы.
Казалось бы, все случилось совсем недавно. С момента нашего побега из плена прошло не так много времени, но за эти дни столько всего случилось. Я познал совершенно другую жизнь. И сам стал совершенно другим.
Взглянув поверх деревьев, я увидел освещенный огнями и кострами храм паладинов. Чуть в стороне раскинулись те самые руины, где впервые встретил Катерину. А еще, где-то в этих лесах лежит Рад. Хотя, о его теле наверняка уже позаботились звери или какие-нибудь темные твари.
Надеюсь, поблизости подох и Эдуард. Вспомнив блондина, я скрипнул зубами — жаль, не получилось лично свернуть ему шею.
— Придержи свой гнев, — Сарек не знал о причине моих эмоций и трактовал их по-своему. — Наша цель не битва. Кровь паладинов прольется позже, — некромант мечтательно улыбнулся, став еще больше похожим на безумного маньяка-садиста.
— И какой у нас план? — я осмотрел наш небольшой отряд.
Сарек не ответил. Вместо этого он приказал спускаться вниз. Мы прошли еще немного, прежде чем некроманты остановились вновь.
— Вы знаете, что делать, — сказал Сарек своим подопечным, и те поспешили в сторону храма паладинов.
Я понял, что они замышляют какую-то диверсию или типа того. Иначе, зачем еще колдунам понадобились одежда и лица паладинов? Куда больше меня интересовало, что смогут сделать два некроманта против целой армии? И зачем Хозяйка костей отправила сюда не только меня, но и Сарека?
Переодетые в паладинов колдуны пропали из виду. Я тщетно всматривался в темный лес, пытаясь увидеть где-нибудь светлую рыцарскую броню, но так ничего и не заметил.
Сарек сохранял молчание и, сложив руки на груди, смотрел в темноту. Он не шевелился и чем-то напоминал жуткое изваяние — издевательство над человеком. Даже просто находиться рядом с ним — настоящее испытание для психики.
— Что дальше? Грибы начнем собирать? — не выдержал я.
— Мы ждем.
— Ждем чего?
Сарек посмотрел на меня своими темными глазами. Он будто размышлял — стоит ли посвящать меня в планы Хозяйки костей или нет.
— Не все паладины чтят свои клятвы, — медленно начал некромант. — Мои люди призовут тех, кто присягнул на верность Госпоже. Большая часть займет паладинов битвой, другие же выкрадут Катерину.