Сантелмус не сказал ничего хорошего ни о Готпанге, ни о Актуарианцах.
— Каждый год они навязывают три новых закона. Теперь я узнал, что я не могу рекламировать свое Чудесное Купание, так же как эликсир чар и красоты, не могу предсказывать будущее, если сперва я не получу одобрение предсказания от их Планового Отдела.
Замп покачал головой от отвращения.
— Мелкие чиновники всегда любопытными способами оправдывают свое существование.
— Правда. Тем не менее не стану жаловаться. Опыт научил меня защищаться от крючкотворцев. Теперь я предлагаю свое Чудесное Купание только как утешительный лосьон, со свойствами слабого слабительного, если принимать его внутрь. В своей будке я командую голосами мертвых, и зарабатываю приблизительно столько же. Но давайте поговорим о более возвышенных вещах. Как вы расцениваете свои шансы в Морнуне?
Замп пристально посмотрел на собеседника. Его синие глаза расширились от удивления.
— Мои шансы где?
Сантелмас налил еще бренди.
— Продолжим, мой друг. Между нами двумя уклончивость определенно не в порядке вещей. Я тоже направляюсь до Латина, но сомневаюсь, что мои развлечения, хотя они могут быть и забавны, очаруют эмиссара короля Вальдемара. Выбор будет сделан, как я считаю, между вами и Гартом Ашгайлом.
На это Замп сказал:
— Я не знаю, о чем вы говорите.
Теперь Сантелмсус вернул ему взгляд полный удивления.
— Разве вы не получили извещения о великом событии? О нем объявили на конклаве в Кобле не больше месяца назад?
— Я не присутствовал на конклаве.
— Правда! Теперь я вспомнил самое главное. Гарт Ашгайл вызвался передать вам сообщение.
Замп со стуком поставил кубок.
— Точно как вулп[3] в легенде вызвался известить фермера[4] — о разрушенной изгороди двора домашней птицы.
— Ага, — сказал Сантелмас, — Ашгайл очевидно оказался не в состоянии доставить вам новости?
— Я видел как Ашгайл развернул кормой свое судно двигаясь вверх по реке.
Сантелмас скорбно потряс головой, так словно сфера человеческой деятельности являлась бездонным источником удивления.
— Новости простые, но поразительные. Вы знаете о короле Вальдемаре и королевстве Соувэйнисс за Бездонным озером?
Замп сделал уклончивый жест.
— Едва ли мы близкие друзья.
— Король Вальдемар недавно на троне, но уже знаменит роскошными порывами. Его самый последний замысел Великий Фестиваль в Морнуне, и он организовал состязание между труппами занимающимися увеселениями по всему Далкенбергу, с севера, востока, юга и запада Бездонного озера. Эти новости имеют отношение ко всем нам. В Лантине, через неделю, судья выберет плавающий театр, который будет представлять на фестивале Нижний Виссел.
— В самом деле! А гранд при?
— Руководитель победившей труппы получит патент дворянства, дворец в Морнуне и сокровище из металла, достаточное, чтобы возбудить даже старых шарлатанов, вроде меня!
— Не преуменьшайте, вы по настоящему талантливы! Но не было ли наивностью вверить предупредить меня Гарту Ашгайлу?
— Так это выглядет сейчас, — сказал Сантелмус, дернув себя за подбородок. — В то время было много разговоров. Одни говорили то, другие это. Гарт Ашгайл заметил: "Представьте себе возбуждение нашего коллеги Аполлона Зампа, когда он узнает о такой богатом состязании! Почему бы не позволить мне, удивить его такими новостями?" Все согласились с предложением, и Гарт Ашгайл уплыл, вероятно на поиски вас.
— Он найдет меня в Лантине, — сказал Замп.
Сантелмус тяжело вздохнул.
— Теперь определенно. Вы решили принять участие в состязаниях за главный приз в Морнуне.
Замп поднял руку в жесте отрицания.
— Не так быстро! Морнун лежит в дальних диких краях. Зачем искушать судьбу, привлекая внимание Тенситалских грабителей?
Сантелмус елейно хихикнул.
— И вы озабоченны тем, что Гарт Ашгайл уделял время этим опасностям?
Замп осушил чашу и неторопливо поставил ее на стол.
— Все мы так или иначе резвимся, тем не менее я нахожу абсолютно предосудительной подлость, которую Гарт Ашгайл так живо продемонстрировал. Я собираюсь поступить не так, как он ожидает.
— В принципе я также нахожу подлость предосудительной, сказал Сантелмус. Он поднял кувшин. — Не вижу причин почему бы нам не принять каплю или две дабы установить некую пропорцию.
— Только не я.
Глава 3
За Готпангом Виссел ленивыми петлями извивался по болоту Сэрклентин. Пурпурные и лиловые папоротниковые деревья нависали над водой с гроздьями стручков спор, свисающих с кончиков листов. Протоки и трясины расходились к невидимым за островами зеленым и черным тростникам; повсюду летали стаи черных дроздов[5]; лысухи и полярные гагары били крыльями по поверхности. Ветер, в то же время порывистый, полностью обманул надежды, к облегчению Зампа, потому что болото не позволяло воспользоваться бечевником и корабельный инженер Элиас Куанер к тому же не имел шарниров сцепления между управляющим воротом и осью винта.
3
Вулп — маленький, прожорливый хищник, часто встречающийся в Далкенбергском районе на юге центральной Ланы XXIII. (прим. автора).
5
На Большой Планете нет своих птиц. Вся дикая и домашняя птица — эмигранты с Земли, так же как многие разновидности растений. Большая часть их быстро подверглась эволюционным изменениям превратившись в новые типы. (прим. автора)